Den 17. februar blev Brooklyn Nets guard Kyrie Irving valgt som vicepræsident for National Basketball Players Association. I fredags brød Irving med NBPA ved at organisere en telefonkonference og opfordrede spillerne til at gå imod fagforeningens nylige aftale om at genoptage spillet i Orlando, ifølge flere rapporter.

Han stoppede angiveligt ikke der, ifølge Stefan Bondy fra New York Daily News.

“I en nylig chatgruppe med Nets-spillere.. foreslog han også, at spillerne kan starte deres egen liga,” rapporterede Bondy tirsdag.

Bleacher Report’s Taylor Rooks hørte noget andet.

“Kilder fortæller mig, at Kyrie Irving aldrig har sagt, at Nets bør starte deres egen liga som svar på boblen,” tweetede Rooks. “Jeg har fået at vide, at han forlod gruppechatten, efter at rapporten kom ud.”

The Ringer’s Ryen Russillo tilføjede mere kontekst.

“Det er ikke nyt, at Kyrie fortæller spillere, at de bør starte deres egen liga. Han har talt med holdkammerater om det i denne sæson,” tweetede Russillo. “Baseret på det, jeg fik at vide, var han ikke så entusiastisk.”

Uanset om Irving pressede på for en ny spillerejet liga, ser Orlando planen ud til at have et seriøst momentum. Tirsdag sendte NBPA en detaljeret plan for tilbagevenden ud til sine medlemmer, som The Athletic’s Shams Charania rapporterede.

Men hvis spillerne er bekymrede nok til at overveje at afholde sig fra at vende tilbage for at spille i Orlando, ville de så være villige til helt at forlade NBA til fordel for en spiller-ejet liga? Er det en praktisk løsning?

“Dette koncept ville kræve år og økonomiske ofre fra spillerne … ledet af ?” Alan Hahn fra ESPN Radio og MSG Network tweetede. “Agenterne forsøgte dette under lockouten i 2011. Det er meget sværere, end det ser ud til.”

Under NBA-kontrakt

Det mest åbenlyse problem ville være de eksisterende kontrakter på bøgerne.

I sidste offseason underskrev Irving en fireårig kontrakt på 136,5 millioner dollars med Nets. Han har indvilget i udelukkende at spille i NBA. Det ville ikke føre langt at slutte sig til et nyt hold i en ny liga, når NBA’s advokater ville trække Irving og en spillerejet liga i retten.

Hvis spillerne nægter at spille i Orlando, kunne NBA vælge at annullere den nuværende kollektive overenskomst og dermed låse spillerne ude. Det er ligaen ikke forpligtet til at gøre, og hvis den ikke gør det, er kontraktspørgsmålet stadigvæk ikke løst.

Men ved en lockout kunne spillerne vælge at opløse fagforeningen, hvilket igen ville åbne NBA op for antitrustsager. Uden en kollektiv overenskomst er de eksisterende kontrakter muligvis ikke længere bindende (selv om det spørgsmål ikke er helt klart og kan anfægtes).

Barrier to Entry

Selv om man ser bort fra de juridiske spørgsmål, ville en ny liga så være praktisk?

“Det er mere økonomiske end juridiske barrierer for adgang”, sagde Daniel Wallach, juridisk analytiker for The Athletic og medvært på podcasten Conduct Detrimental. “Se på kirkegården af så mange ligaer i fodbold . En virksomhed som den tager en opstartsperiode på et år eller længere … Tid er en vare, som mange spillere ikke har på grund af den begrænsede holdbarhed, de har til at udøve deres erhverv.”

Hvor mange spillere ville være med på en ny liga, hvis de skulle opgive deres garanterede NBA-kontrakter og derefter investere i et projekt, der måske aldrig vil give overskud?

“Hvor vil du spille?” Wallach spurgte. “Du har brug for aftaler om spillesteder, investorer … Hvad ville få et finansielt ansvarligt netværk til at investere i en sekundær liga, når NBA selv ikke går nogen steder?”

NBA er langt fra perfekt, men er dens forhold til spillerne giftigt nok til, at spillerne ville beslutte, at den finansielle risiko er værd at tage?

“Adam Silver er nok den mest populære kommissær blandt spillerne i kommissærernes historie,” sagde Wallach. “Kyrie har allerede den bedste platform i verden via NBA. Kun få afroamerikanske mænd har hans status som NBA-stjerne. Den mister han helt, når han forsøger at starte en rivaliserende liga, som ikke har en overhængende sandsynlighed for at se dagens lys i løbet af det næste år. Så uden spillesteder, tv-aftaler, streamingrettigheder … ingen vil kunne se det.”

Andre spørgsmål

De fleste spillere har korte karrierer og har ikke den nødvendige kapital til at foretage en betydelig investering i opbygningen af en ny spiller-ejet liga.

Hvad sker der, når de går på pension? Kan et hold give dem afkald på dem eller bytte dem?

Hvad sker der med nye spillere? Skal de købe sig til en ejerandel?

Da NBPA indgår overenskomstforhandlinger med NBA, kan ligaens regler være mere begrænsende, end loven normalt ville tillade. Hvis spillerne også var ligaens ejere og ikke havde en fagforening at forhandle kollektivt med, ville mange af de grundlæggende konstruktioner i NBA, som vi kender den – f.eks. lønloft, maksimumslønninger, begrænset free agency, draft og handler uden spillernes samtykke – gå ud af vinduet.

Sociale forandringer

Til spillernes forbehold over for tilbagevenden til spillet hører tanken om, at de kan aflede opmærksomheden fra den igangværende bevægelse, der fokuserer på racistiske uligheder og politisk brutalitet.

“Selve det at sidde ude bekæmper ikke direkte systemisk racisme,” forklarede Los Angeles Lakers-guarden Avery Bradley til ESPN’s Malika Andrews og Adrian Wojnarowski. “Men det understreger den virkelighed, at uden sorte atleter ville NBA ikke være, hvad den er i dag. Ligaen har et ansvar over for vores lokalsamfund ved at hjælpe med at styrke os – ligesom vi har gjort NBA stærk.”

Men blandt de vitale spørgsmål, som ligaen skal tage fat på, er det uforholdsmæssigt lave antal sorte ledere og trænere, som Marc Spears fra The Undefeated fokuserede på, da Chicago Bulls undlod at overveje nogen sorte kandidater til deres øverste lederstilling i basketball.

“Det er klart, at der er et underliggende hykleri i at fortælle os, at NBA er mangfoldig, men når en mulighed kommer, er processen det ikke,” sagde en sort assisterende NBA general manager til Spears. “Alt, hvad vi ønsker, er en chance. Som en sort mand ønsker vi blot en fair mulighed for at vise, at vi er lige så kvalificerede.”

Bradley sagde videre til ESPN, at hvis NBA har “planer om at organisere en aktion i hele ligaen, er disse forslag ikke blevet klart kommunikeret til spillerne.”

Mens spillerne kan være frustrerede over manglen på detaljer fra NBA, er en spiller-ejet liga måske ikke et realistisk alternativ, da den ville stå over for massive juridiske og praktiske forhindringer. Spillerne er ikke tilbøjelige til at opgive garanterede kontrakter med otte- eller ni-cifrede beløb. De tjener omkring halvdelen af NBA’s basketballrelaterede indkomst på 8 milliarder dollars under normale omstændigheder uden virusnedbrud.

Selvfølgelig skal budskaberne fra spillere som Irving og Bradley tages alvorligt. Landet har brug for en betydelig racereform, og NBA skal være en leder i den bevægelse med et mere betydeligt engagement i sine egne rækker.