Shelby Parker havde planlagt at blive gravid i år. Timingen virkede rigtig: Hun arbejdede som lærer på en mellemskole i Cuyahoga Falls, Ohio, et job, der gav fordele til hele familien. Hendes mand, der kører lastbil for FedEx, havde netop fået en forfremmelse. Deres 21 måneder gamle datter var næsten klar til at komme i børnehave.
Nu overvejer Parker, som er 29 år, at lade være med at forsøge at få et andet barn. Staten, der er blevet frataget skatteindtægter på grund af virksomhedslukninger som følge af coronaviruset, har skåret sit budget ned og reduceret støtten til offentlige skoler med 300 millioner dollars. Skolen har advaret lærerne om, at der kan blive tale om en fyringsrunde inden årets udgang. Mens pandemien hærger, frygter hun og hendes mand, at hun kan ende med at blive arbejdsløs. Hvis det sker, vil de stå uden sygesikring.
Hvis tingene var anderledes – hvis Parker havde tillid til økonomien, til sine chancer for at forblive virusfri på de dage, hvor hun underviser personligt, og til nationens og Ohios evne til at kontrollere spredningen af coronaviruset – ville hun allerede være gravid. “Jeg sørger over den familie, jeg troede, jeg ville få,” siger hun.
Økonomer og fertilitetseksperter siger, at hundredtusindvis af amerikanske kvinder er ved at træffe den samme beslutning. I en rapport fra Brookings Institution fra juni anslås det, at USA vil opleve op til 500.000 færre fødsler i 2021, et fald på 13 % i forhold til de 3,8 millioner babyer, der blev født i 2019. Telesundhedsklinikken Nurx fortæller TIME, at den har oplevet en stigning på 50 % i anmodninger om prævention siden pandemiens begyndelse og en stigning på 40 % i anmodninger om Plan B. En undersøgelse fra Guttmacher Institute viste, at 34 % af seksuelt aktive kvinder i USA har besluttet enten at udskyde graviditeten eller få færre børn på grund af bekymringer som følge af COVID-19. Kvinder med lavere indkomst var meget mere tilbøjelige end andre kvinder til at ønske at udskyde at få et barn; det gælder især blandt sorte og latinamerikanske kvinder, som har lidt uforholdsmæssigt store indkomst- og jobtab i år.
Oven i de økonomiske bekymringer har pandemien plaget de kommende mødre med et væld af andre bekymringer, herunder hospitalsregler, der kan forbyde partnere fra fødestuen, og risikoen for at udsætte slægtninge for sygdom, hvis de er nødvendige for at yde børnepasning. Og selvfølgelig er forældrene bekymrede for barnets helbred: Los Angeles County rapporterede for nylig de første tilfælde af nyfødte i USA, hvor 8 ud af 193 babyer blev testet positive for COVID-19. Katie Hartman, 34 år, bor i Florida, en af de stater, der er hårdest ramt af coronaviruset, og hun overvejer en hjemmefødsel, hvis hun beslutter sig for at blive gravid. “Man ved aldrig, hvornår der kommer en ny stigning, og det virker bare klogt at undgå hospitalet”, siger hun.
Den langsigtede virkning af sådanne forsinkelser kan være svimlende. Den amerikanske fertilitetsrate er den laveste, den har været siden 1985. Vi er også en relativt ældre nation; i 2034 forventes amerikanerne over 65 år at være flere end dem under 18 år for første gang i USA’s historie. Landet står allerede over for en alvorlig mangel på arbejdskraft, der er i stand til at drive økonomien og tage sig af vores aldrende befolkning.
Demografer og kvindesagsforkæmpere siger, at den truende babybust er en fordømmende anklage mod sundhedspleje- og børnepasningssystemerne i USA. USA er det eneste udviklede land, der ikke garanterer betalt orlov til nye forældre, og det tilbyder ikke universel børnepasning eller universel førskoleundervisning. “COVID udløste en bombe i midten af disse ufrivillige måder at klare sig på i dette land, som individuelle familier havde skabt”, siger Emily Martin fra National Women’s Law Center. “Det er ikke underligt, at forældre ikke ønsker at beskæftige sig med at få en nyfødt lige nu.”
En juli-undersøgelse fra Mom Project, en startup, der arbejder for at parre mødre, der er faldet ud af arbejdsstyrken med nye job, viste, at amerikanske mødre er dobbelt så tilbøjelige som fædre til at forlade deres job i 2020 på grund af belastningen ved at jonglere arbejde og familiepleje, siden pandemien begyndte, og Bureau of Labor Statistics fandt, at fire gange flere kvinder end mænd faldt ud af arbejdsstyrken alene i september. Undersøgelser viser, at kvinder, der forlader arbejdsmarkedet, selv i bare et år, lider økonomiske konsekvenser resten af deres liv.
Nu, efter årtiers kamp for lige løn og lige muligheder på arbejdspladsen, står kvinderne endnu en gang over for et valg: Har de en karriere eller får de et barn?
”
“Med alting så usikkert og virksomheder, der lukker og afskedigelser, ville jeg så have et job at vende tilbage til?”
”
Margaret Ogden, en 33-årig advokat i Richmond, Va., havde ventet med at forsøge at blive gravid, indtil hendes mand, der er læge, var færdig med sin turnus, før hun forsøgte at blive gravid. Hun regnede med, at hun kunne læne sig op ad sin mor for at få hjælp til børnepasning. Nu, hvor hendes mand arbejder på et hospital, hvor han kan blive udsat for coronaviruset, er hendes plan sat på standby. Det kan ikke komme på tale at bede sin mor om at blive hos dem som babysitter, og Ogden, der primært arbejder hjemmefra, ved, at hun sandsynligvis vil skulle jonglere med børnepasning og arbejde stort set alene. “Som advokat kan man ikke rigtig arbejde på deltid, og fuldtid er meget mere tid end i andre erhverv”, siger hun. “Jeg har venner, som er ærlige og sårbare omkring det, der sker lige nu, og de føler, at de ikke er gode forældre eller gode medarbejdere.” Selv før coronaviruset lagde nye byrder på mødre, så hun højtstående kvindelige advokater, der blev tvunget til at påtage sig mindre ambitiøse opgaver, når de fik børn. De, der blev, udviste en grusomhed og beslutsomhed, som syntes mulig, men vanskelig at efterligne.
“Valgmulighederne for arbejdende par var aldrig gode til at begynde med,” siger hun. “De er umulige nu.”
Situationen er værre for kommende forældre, som ikke har mulighed for at arbejde hjemmefra. Aaron Jarvis, 33, har en endometriose-diagnose, der kan gøre det svært at blive gravid, så hun og hendes mand Marty diskuterede at starte deres familie snart. Men Jarvis, der arbejder i personaleafdelingen i Detroit, og hendes mand, der arbejder hos Chrysler, fik at vide, at de skulle komme på arbejde på trods af pandemien.
Selv om hun følte sig tryg ved at gå på kontoret, mens hun var gravid under en pandemi, måtte Jarvis spekulere på, hvordan familien ville klare sig, når barnet var født. Det ville være økonomisk risikabelt at tage feriedage for at tage sig af et spædbarn. “Når alting er så usikkert, og virksomheder lukker og afskediges, ville jeg så have et job at vende tilbage til?” spørger Jarvis.
Og så er der spørgsmålet om tilgængelig børnepasning. Børnepasningsbranchen er blevet ramt af pandemien ifølge en undersøgelse fra juli måned fra National Association for the Education of Young Children. Den forudsagde, at uden betydelige statslige investeringer ville 40 % af de undersøgte børnepasningsprogrammer blive tvunget til at lukke på grund af lavt antal tilmeldte og højere driftsomkostninger. “Vi besluttede, at vi nok ikke vil have et barn, før coronavirus er væk væk væk væk”, siger Jarvis. “Og det kan tage et par år. Og det er i orden.”
Men demografer siger, at hvis kvinder udsætter det at få børn på et hvilket som helst tidspunkt i deres liv, er det mere sandsynligt, at de slet ikke får børn eller ikke får så mange, som de oprindeligt havde planlagt. “Kvinderne oplever en stor krise, fordi de skal færdiggøre deres uddannelse, starte deres karriere, finde en partner og få børn – hvis de planlægger at gøre det – inden for en periode på bare 10 år”, siger Dowell Myers, der er direktør for Population Dynamics Research Group ved University of Southern California. Selv om fremskridt inden for sundhedspleje og teknologi har gjort det muligt for kvinder at udskyde graviditeten, får kvinder i alt færre børn, end deres mødre og bedstemødre gjorde.
Millennials, de 24-39-årige, der er mest tilbøjelige til at overveje at få et barn lige nu, har allerede fået deres livsplaner udsat på grund af den store recession. De når karrieremæssige milepæle senere, køber huse senere og får børn senere end tidligere generationer. Myers siger, at hvis hundredtusindvis af tusindårige kvinder vælger at udskyde graviditeten endnu længere – indtil der kommer en vaccine, en nedgang i antallet af sager i deres område eller en tilbagevenden til “normalitet” – så “ser vi på en grundlæggende og hidtil uset ændring i vores befolkning”.
Mange kvinder stiller eksistentielle spørgsmål om, hvorvidt de bør bringe et barn ind i en så skræmmende verden. Haley Neidich, en 35-årig terapeut i South Pasadena, Fla., har besluttet ikke at blive gravid, før “pandemien er ovre”, men hun prøver stadig at finde ud af, hvad “ovre” betyder. Hendes to tidligere graviditeter – hvoraf den ene endte med abort kort tid før hun begyndte at gå i karantæne – var hårde. Hun oplevede en svækkende kvalme, som, hvis hun skulle blive gravid igen, ville gøre det svært for hende at tage sig af det lille barn, hun allerede har. Hun har mareridt om muligheden for endnu en abort og om at blive tvunget til at gå til lægen alene til en hjerteskærende operation, hvis det skulle ske.
Men da der ikke er nogen slutdato for spredningen af COVID-19 i sigte, er det måske en risiko, hun er nødt til at tage. “Jeg tror stadig på en verden, hvor jeg går til brunch og får lov til at tage billeder af min gravide mave med mine venner,” siger hun. “Men måske er det urealistisk for kvinder på 35 år og derover. Det vil ikke være graviditetens virkelighed i den nærmeste fremtid, og måske er jeg nødt til at justere mine forventninger til, hvad graviditet er.”
“Fødselstallet er et barometer for fortvivlelse”
Tidligt i pandemien, gik mange kommende forældre ud fra, at karantænen ville være midlertidig, og at forsinkelser i planerne var minimale. “Alles første reaktion var, at der ville være et babyboom, fordi der kun er så meget at se på Netflix,” siger Phillip Levine, professor i økonomi ved Wellesley College i Massachusetts og medforfatter til Brookings’ undersøgelse, der forudsiger et babyboom.
Denne ubekymrede version af karantæne var en fantasi. Mere end 215.000 mennesker er døde i USA, og pandemien raser fortsat ukontrollerbart. Da den var på sit højeste, var mere end 40 millioner mennesker i USA arbejdsløse. “Hvis du ikke har mad nok, tænker du nok ikke, at dette er et godt tidspunkt at få et barn på”, siger Levine.
Den spanske influenza fra 1918 er det eneste reelle moderne sammenligningspunkt for den nuværende COVID-19-krise. Levine og hans medforfatter, økonomiprofessor Melissa Kearney fra University of Maryland, undersøgte data fra dengang og fandt, at store stigninger i dødstal i løbet af den toårige pandemi svarede til et fald i fødselstallene på 12,5 % ni måneder senere.
Men i 1918 var USA midt i Første Verdenskrig, og fabrikkerne var åbne: landet stod ikke over for de samme arbejdsløshedsprocenter, som vi gør nu. Recessioner, som den, USA befinder sig i i øjeblikket, har også en tendens til at føre til et brat fald i fødselstallene. Efter den store recession i 2008 oplevede USA et fald i fødselstallet på 9 % i løbet af fem år, og der blev født ca. 400 000 færre børn i 2011 end i 2007. Stater, der blev hårdere ramt af recessionen, oplevede mere dramatiske fald. Levine og Kearney har fundet ud af, at hver 1 % stigning i arbejdsløsheden svarer til et fald i fødselstallet på 1,4 %.
Der er yderligere grunde til at forvente, at fødselstallet vil falde i år: stress, som er dårligt for fertiliteten, og adgang til fødselskontrol, som ikke fandtes i 1918. Ved at undersøge de tilgængelige data anslår Brookings 300.000 til 500.000 færre fødsler i USA næste år sammenlignet med i år.
Fødselstallene i USA havde været faldende i 34 år før 2020, bortset fra en kort opblomstring i 2017, og faldt for nylig under erstatningsniveauet, den fertilitetsrate, der ville holde befolkningens størrelse den samme fra den ene generation til den næste. Ideelt set ligner aldersfordelingen i en befolkning en pyramide med færre ældre mennesker i toppen og en større base af unge arbejdstagere i bunden. For første gang i USA’s historie er denne fordeling ved at ændre sig. Fra 1970 til 2011 lå forholdet mellem ældre (65 år og derover) og personer i den arbejdsdygtige alder konstant på 24 til 100, ifølge en beregning foretaget af Myers. Nu ligner dette forhold snarere 48 til 100. “Der er dobbelt så mange ældre mennesker som tidligere”, siger han. “Hvis der så sker et fald i antallet af fødte børn, vil dette forhold blive undermineret endnu mere i de kommende år.”
De langsigtede konsekvenser er skræmmende. Færre studerende betyder, at mange videregående uddannelsesinstitutioner vil blive tvunget til at lukke uden tilstrækkelig indkommende undervisning, hvilket vil føre til yderligere ulighed i systemet. Færre arbejdstagere betyder et lavere BNP og færre mennesker, der bidrager til den sociale sikring. Færre unge mennesker betyder færre soldater, der kan rekrutteres til militæret.
Da fødselstallene faldt til det laveste niveau i 32 år i 2018 på trods af økonomisk vækst, undrede demograferne sig over, hvorfor folk udskyder graviditet eller beslutter sig for slet ikke at få børn. På det tidspunkt sagde Myers, at “fødselsraten er et barometer for fortvivlelse”, og forklarede, at unge mennesker ikke vil planlægge for babyer, hvis de ikke er optimistiske om fremtiden. Nu, siger han, har vi nået et nyt niveau af fortvivlelse.
Få et barn eller få en karriere
Forkæmpere for kvinders rettigheder siger, at alternativet til et stort fald i fødselstallet kan være en masseudvandring af kvinder fra arbejdsstyrken, når par beslutter, hvem af forældrene der skal stå for børnepasningen på fuld tid. En ud af fire kvinder overvejer at flytte sin karriere ned eller forlade arbejdsstyrken på grund af COVID-19, ifølge en undersøgelse fra Lean In og McKinsey blandt 12 millioner arbejdstagere i 317 virksomheder. Det er første gang i de seks år, hvor forskerne har gennemført denne årlige undersøgelse af kvinder på arbejdspladsen, at de har set tegn på, at kvinder i højere grad end mænd har planer om at forlade deres job. På tværs af brancher i USA får kvinder stadig mindre løn end mænd, så de fleste par regner med, at det giver økonomisk mening for kvinden at træde tilbage. “I husstande med to partnere ser vi, at mændenes karrierer prioriteres – af økonomiske årsager, men også af virkelig indgroede sociale årsager”, siger Allison Robinson, administrerende direktør for The Mom Project. “Det efterlader kvinderne til at træffe de svære valg.”
Da Jarvis overvejede, om hun skulle blive gravid i år, så hun sine veninder i Detroit føde og derefter kæmpe for at finde en balance mellem arbejde og nyfødte børn. “Det var bare kamp eller flugt”, siger hun. “Selv om du kan arbejde hjemmefra, og det er en velsignelse, ser jeg deres børn løbe rundt i baggrunden af videosamtaler eller græder og tænker: Hvor bæredygtigt kan det egentlig være?”
Når kvinder forlader arbejdet – selv i bare et år, som mange mødre overvejer nu – falder deres langsigtede indtjeningspotentiale. Institute for Women’s Policy Research gennemførte en undersøgelse, der viste, at indtjeningen over tid for kvinder, der tog bare et år fri fra arbejde mellem 2001 og 2015, var 39 % lavere end for kvinder, der ikke tog fri. Når et stort antal kvinder forlader arbejdsstyrken, er det ikke kun dårligt for den enkelte kvinde og hendes familie. Det er dårligt for økonomien som helhed, fordi kvinderne havde overhalet mændene og udgjorde størstedelen af arbejdsstyrken i USA tidligere i år, før pandemien ramte. (De faldt fra 50,04 % til 49,70 % i kølvandet på dette års jobnedskæringer.) “Vi skal gøre det så let som muligt for kvinder at skabe balance mellem børneopdragelse og karriere”, siger Myers. “Det handler ikke om den enkelte kvinde. Det handler om landets skæbne.”
Men USA er særligt dårligt rustet til at støtte mødre i dette øjeblik, især dem, der ikke kan arbejde hjemmefra, og som må betale stadig højere takster i daginstitutioner, der reducerer antallet af elever og hæver deres priser for at overleve. “Ulighed mellem kønnene er et verdensomspændende problem”, siger Martin fra National Women’s Law Center. “Men det, vi ikke ser i andre lande, men som vi ser i USA, er den måde, hvorpå det at få et barn er tæt forbundet med en reel risiko for fattigdom.”
Pandemien har kastet et nyt lys over vores langvarige børnepasningskrise: Joe Biden har foreslået gratis førskoleundervisning for 3- og 4-årige som en del af sin præsidentplatform, ud over skattefradrag for børnepasning til visse familier og økonomisk hjælp til børnepasningsindustrien.
The Mom Project er begyndt at arbejde sammen med amerikanske virksomheder om at indføre politikker, der vil give forældre, og især mødre, flere muligheder: fleksible skemaer for mødre, der ikke kan logge på, før deres barn er gået i seng, for eksempel, og deltidsvagter, så længe pandemien varer, for at sikre, at de kan passe deres børn uden at miste vigtig erhvervserfaring. Mom Project har også indgået et partnerskab med flere af USA’s største virksomheder for at oprette en fond på 500.000 dollars, der skal yde tilskud til virksomheder, der skal redde arbejdende mødres job.
Robinson peger på teknologivirksomheder, som har klaret sig bedre end de fleste sektorer i år, som ledere i bestræbelserne på at imødekomme arbejdende forældre. Google, Facebook og Salesforce har tilbudt ekstra fritid til forældre. (Salesforce CEO Marc Benioff er sammen med Lynne Benioff medejer og medformand for TIME). Amazon, Netflix og Nvidia betaler for medarbejdermedlemskaber til tjenester som Care.com, der tilbyder backup-børnepasning til forældre. Twitter har oprettet en virtuel sommerlejr for medarbejdernes børn, som kan kopieres af andre virksomheder i løbet af skoleåret. Microsoft afprøvede sidste år en firedages arbejdsuge i Japan og rapporterede om et produktivitetsløft på 40 % hos de ansatte på disse kontorer, og Mom Project slår til lyd for, at virksomhederne efterligner dette program i USA.
Men så længe pandemien varer ved, og børnene er hjemme fra skole og dagpleje, er disse løsninger blot plaster på såret. “Jeg har ikke set nogen komme med en dristig løsning på dette problem”, siger Robinson. “For enlige mødre, mødre, der er afhængige af timeløn, mødre med børn hjemme fra skole, men uden adgang til wi-fi, er det et spørgsmål om at overleve.”
Kvinderne har i vid udstrækning været overladt til sig selv. Parker er vendt tilbage til undervisningen, delvist via videochat og delvist personligt. Hun frygter, at hvis et barn i hendes klasse testes positivt for COVID-19, vil hun blive bedt om at gå i karantæne hjemme og bruge de feriedage, som hun omhyggeligt havde sparet op til en fremtidig barselsorlov. Alt omkring hendes fremtid – hendes arbejde, hendes økonomiske stabilitet, hendes familieplaner – føles usikkert. “På et tidspunkt er vi nødt til at trække en grænse”, siger hun. “Skal vi tage chancen og forsøge at blive gravide, eller skal vi bare sige nej til flere børn? Sandsynligvis ikke flere børn. Det er det smarte træk. Men jeg er bare så vred.”
Med rapportering af Mariah Espada og Simmone Shah
Korrektion, 27. oktober
Den oprindelige version af denne historie angav forkert Aaron Jarvis’ foretrukne navn. Det er Aaron Jarvis, ikke Aaron Whitaker.
Skriv til Eliana Dockterman på [email protected].