Et pensioneret par russiske brydere, der gik meget forskellige veje i professionel sumo, har for nylig været i medierne af påfaldende lignende årsager.

Anatoly Mikhakhanov (ringnavn Orora) og Nikolai Ivanov (Amuru) har skabt overskrifter både nationalt og globalt i løbet af de sidste par måneder og er blevet en del af en voksende debat om vægt og sundhed i Japans nationalsport.

Mikhakhanov, der vandt omkring halvdelen af sine 750 kampe i en 19-årig karriere, var mest kendt for at være den tungeste bryder i sumoens historie. Efter to ubeskrevne årtier i sportens lavere divisioner trak han sig tilbage i 2018, flyttede tilbage til sin hjemby i Sibirien og har siden opbygget en betydelig følgerskare på de sociale medier, hvor han dokumenterer livet i det russiske Fjernøsten.

Ivanov, der kom med i sumo to år efter sin landsmand, var den stik modsatte med hensyn til kropssammensætning. Selv om han var næsten nøjagtig lige så høj som Mikhakhanov, tog det den indfødte fra Lesozavodsk et halvt årti i sporten at nå trecifrede tal på vægten, og selv på sin højeste vægt kom han knap nok i nærheden af halvdelen af de 294 kg, som Orora registrerede i 2018.

Denne manglende størrelse holdt Ivanov tilbage i næsten ti år, men i slutningen af 20’erne begyndte Onomatsu-staldmanden at pakke kiloene og rykke op i ranglisten. Skader tog hårdt på ham i den sidste del af karrieren, men Amuru nåede til sidst op i topdivisionen og var endda den 20. rangeret rikishi i sumo på et tidspunkt i 2015.

Siden han er gået på pension, har begge mænd brugt meget tid på at fokusere på træning, motion og sundhed.

Ivanov er personlig træner i et fitnesscenter i Chiba Prefecture, og den 37-årige, der har tabt over 35 kg siden 2018, afholder også online-klasser på russisk og japansk baseret på traditionelle sumo-bevægelser.

Mikhakhanovs transformation er endnu mere dramatisk.

Siden han er vendt tilbage til Rusland, har manden, der tidligere ikke tænkte på at spise 200 stykker sushi på én gang, fuldstændig omlagt sin kost og indledt en træningsrutine, som har fået ham til at tabe utrolige 100 kg indtil videre.

Så prisværdig en sådan indsats end er, rejser det spørgsmålet om, hvordan en professionel atlet var så dårligt i form, at han havde brug for en ilttank selv til simple opgaver som at gå en kort tur, eller hvorfor Mikhakhanov ventede til pensioneringen, før han lagde det nødvendige arbejde i det.

I et interview med en japansk avis i juni lagde den tidligere veteran fra Kitanoumi-stalden skylden for dette direkte på sumokulturen og sagde: “Det er aldrig let at holde sig sund, så længe man lever sumobryderens liv. Du er den eneste person, der kan tage vare på dig selv. Ingen i din sumostald bekymrer sig om dig.”

Hvad enten manglende støtte eller simpel dovenskab var skyld i, at russeren frasagde sig sit professionelle ansvar, mens han var aktiv, er et hurtigt kig rundt i sumo-verdenen nok til at se, at han langt fra er den eneste.

For hver verdensklasseatlet, der træner flittigt og sætter sig selv på prøve for at få succes, er der talrige (mindre) udgaver af den tidligere Orora.

Næsten alle stalde har rikishi, der har været med i sumo i årevis, men som ikke udviser nogen som helst evne til sporten eller for den sags skyld nogen form for atletisk indsats.

Det er for det meste et resultat af en politik med åbne døre, hvor stort set alle japanske mænd under 23 år, der ønsker at blive rikishi, kan gøre det.

Så længe en rikishi kan udføre alle sine forskellige pligter og opgaver samt assistere staldmesteren og de højere rangerede brydere, er han af værdi i en sumostald.

Som Mikhakhanov påpegede, ligger ansvaret for sundhed og træning i høj grad hos den enkelte rikishi. Mange brydere begynder, når de indser, at de sandsynligvis aldrig vil komme op i de lønnede divisioner, at køre på lavt blus. Selv om sumotræningssessioner er intense, tager det ikke lang tid at vænne sig til dem, og selv om livsstilen er restriktiv, er den ikke overdrevent belastende – i hvert fald ikke for veteraner.

Det har resulteret i et stort antal overvægtige brydere, hvis evne til at kæmpe eller træne energisk i korte udbrud ofte dækker over alvorlige helbredsproblemer som diabetes og metabolisk syndrom.

Det er et problem, der blev sat skarpt i fokus med Shobushis død i april af COVID-19, da underliggende vægtrelaterede sundhedsproblemer havde gjort den 28-årige modtagelig for coronavirus’ mere alvorlige virkninger.

Selv i ikke-pandemiske tider har pensionerede sumobrydere imidlertid en tendens til at leve et meget kortere liv i gennemsnit end befolkningen generelt.

Den 38-årige pensionerede rikishi Maeta, der havde vejet over 200 kg i det meste af sin sumokarriere, selv om han kun var 180 cm høj, blev det seneste offer den 26. august, da han kollapsede og døde efter at have fået et hjerteanfald, mens han underviste skolebørn i sumo.

Det japanske sumoforbund er begyndt at erkende, at det er nødvendigt at tage skridt til at skabe et sundere miljø i sporten, men som med de fleste problemer inden for sporten vil det være op til de ansvarlige for de enkelte heya at gennemføre reelle ændringer.

Håbet er, at den yngre generation af oyakata bedre vil forstå behovet for en kulturændring, når det gælder kost og sundhed i deres stalde, og at de unge mænd, der sætter deres kroppe på spil for vores underholdning, vil være i stand til at leve et langt og sundt liv, når de lægger mawashi’en på hylden.