Denne rapport blev udarbejdet til et kursus i Womens and Gender Studies. Vi skulle forklare vores tanker og meninger samt rapportere resultater om et spørgsmål vedrørende kvinder eller køn, som ikke har noget “rigtigt” svar.

I forskellige amerikanske ordbøger defineres skønhed forskelligt, men de er alle generelt enige om, at det betyder noget i retning af at være attraktiv, tiltalende, lokkende og charmerende. I bred forstand kan det være enhver eller alle ting eller endda tanker, begreber eller ideer, der appellerer til sanserne. En bestemt ordbog går endda så langt som til at give definitionen af skønhed som en meget tiltrækkende eller forførende udseende kvinde.

Er jeg smuk? Dette er et spørgsmål, som højst sandsynligt alle vil stille sig selv på et tidspunkt i deres liv. Men kan vi nogensinde virkelig give os selv et sandt svar? Hvis ja, hvad og hvem definerer så, hvad skønhed er? Der er svar på disse spørgsmål, selv om svarene måske ikke er særligt valideret af fakta, men mere af meninger. Der er også spørgsmålet om, hvornår folk begyndte at blive så afhængige af ideen om deres egen fysiske skønhed. For de fleste er skønhed defineret af en stereotype af det, som vores samfund har lært os. Derfor er definitionen af, hvad der definerer skønhed, forskellig i de fleste samfund. Jeg har set nærmere på den stereotype “smukke kvinde” fra forskellige lande rundt om i verden for virkelig at forstå, hvordan man ser på skønhed i forskellige samfund. .
Lidt 2 procent af 3.200 adspurgte kvinder fra 10 lande – herunder USA – ville overveje at beskrive sig selv som smukke, ifølge en ny undersøgelse fra Harvard University, “The Real Truth About Beauty: A Global Report”. Kvinder ser sig selv som søde, gennemsnitlige eller naturligt udseende, men næsten aldrig smukke.
Et samfund, der er meget forskelligt fra vores eget, er det islamiske samfund. Islam er en religion, der gennemsyrer alle livsområder for en muslim, uanset om det er nationalt i politik, socialt i samfundet eller privat i hjemmet. Læren i Koranen udtrykker Guds vilje for hele menneskeheden, som er åbenbaret fra profeten Muhammed, Guds budbringer. Skønhed anses for at være en guddommelig egenskab og kommer til udtryk i f.eks. islamisk kunst og arkitektur. “Skønhed i sig selv menes derfor at udspringe af åndelighed og at lede de indre kvaliteter af fred, harmoni og ligevægt i kunstneriske manifestationer af den islamiske religion”. Kriterierne for kvindelig skønhed kan ses at stamme direkte fra den islamiske forståelse af kvindelighed, som er åbenbaret af Allah i Koranen. Kvinder forventes at være tavse, ubevægelige og lydige. Hendes blik skal også være sænket, og hun må ikke vise sin skønhed til andre end sin mand.
Klædningsmæssigt skal kvinderne dække hele deres krop, bortset fra ansigtet og hænderne. Kvinderne skal bære beklædning fra hoved til tå, herunder Burqua, Chador og Hijab. Hendes tøj skal være meget løstsiddende og slet ikke stramt. De må heller aldrig være gennemsigtige på nogen måde. Endnu mere forbløffende er det, at de aldrig må være så glamourøse, at de tiltrækker det modsatte køn.
En bestemt hændelse, som jeg har læst om, chokerede mig. Jeg kunne ikke tro, at spørgsmålet om skønhed og om, hvor meget den kvindelige krop skal være dækket eller mangel på samme, kunne udvikle sig til en sådan kamp. Under afholdelsen af Miss World-skønhedskonkurrencen i Nigeria i 2002 brød vold ud og afslørede forskellen mellem Vestens forståelse af skønhed og muslimers forståelse af skønhed under islam. Gamal Nkrumah, en journalist, skrev i Al-Ahram Weekly: “Skønhed er kun hudløst, men i Nigeria har den fået en sådan dybde, at der under forberedelserne til at afholde en international skønhedsdronningekonkurrence skønsmæssigt gik 250 menneskeliv tabt på grund af sekterisk vold”. Kvinderne i disse lande, hvor den islamiske religion praktiseres, er begyndt at komme mere ud med deres følelser over for begrebet skønhedsideal. De er begyndt at indse, at alles opfattelse af skønhed kan være forskellig, og nogle mener, at de ikke behøver at være tildækket fra top til tå for at være smukke. Et andet eksempel på en skønhedskonkurrence er Miss Earth-konkurrencen i 2003, hvor Vida Samadzai var den første afghanske deltager i en international skønhedskonkurrence i de sidste tredive år. Ulempen er dog, at Fazel Ahmad Manawi, vicedirektør for Afghanistans højesteret, advarede hende om, at hun kunne blive retsforfulgt, hvis hun vendte tilbage til sit hjemland. Hendes forbrydelse? At have en rød bikini på. Til gengæld tildelte dommerne ved konkurrencen hende en nyoprettet pris for “skønhed for en sag”. Hun fik denne pris, fordi de mente, at hun symboliserede en nyvunden selvtillid, mod og ånd hos nutidens kvinder og “repræsenterer sejren for kvinders rettigheder og forskellige sociale, personlige og religiøse kampe”
Et andet land, der har et meget ikke-vestligt påvirket syn på skønhed, er Afrika. De afrikanske kvinders skønhed er blevet beskrevet som rå, vild, sensuel, seksuel og eksotisk. Der er et ordsprog i Ghana, der siger, at “jo tykkere og tungere, jo rigere og mere attraktiv er en kvinde”. Ligesom hun også er mere gift og frugtbar.” Ligesom Ghana har mange andre afrikanske lande det samme skønhedsbegreb for kvinder. En kraftigere krop med tydelige kurver er idealet og værdsættes af mændene i disse lande. Et eksempel er fra Calabari-folket i det sydøstlige Nigeria, hvor fedt traditionelt har haft en værdsat plads. Før deres bryllupper sendes brudene til opfedningsfarme, hvor deres plejere fodrer dem med store mængder mad og masserer dem til rundere former. Efter flere uger i opfedningsfarmene bliver de store brude endelig lukket ud og fremvist på landsbyens torv.
I mange år har folk af afrikansk afstamning kæmpet med idealerne om sort skønhed, som de afspejles af et vestligt blik. Historisk set blev sorte egenskaber for mange europæiske observatører ikke opfattet som smukke. Deres hår blev opfattet som for knudret og for kort, sorte læber, lår og bagdele var for store, og selvfølgelig var sort hud for sort. Sortes udseende blev sat i kontrast til et hvidt ideal, og den vestlige fascination og afsky for sorte træk kom til udtryk på mange måder, f.eks. i en udstilling i Europa i det 18. århundrede af en sydafrikansk “Hottentot Venus”. Hendes kropsform og proportioner blev opfattet som freakish og værdig til cirkusudstilling på grund af hendes større bagdel og barm.
I en verden domineret af vestlige værdier er det ikke underligt, at sorte, sammen med andre ikke-vestlige kulturer, begynder at internalisere hvide skønhedsstandarder og ønsker en europæisk æstetik. Kampen om sort skønhed har været langvarig, og gennem tiderne har sorte mennesker både reageret på hvide forventninger og kæmpet for at definere deres egne standarder for skønhed. På grund af denne kamp er sorte kvinder begyndt at være optaget af at manipulere deres udseende for at opnå en mere amerikansk æstetik. Dette har givet næring til lukrative forretninger og påvirket sociale bevægelser i de sorte samfund, hvad enten det er i selve Afrika eller inden for afroamerikanerne.
Skønhed i USA er ikke som i andre lande. Der er et stort pres fra det amerikanske samfund for at være smuk. Det virker som om, hvem vi er, afhænger af, hvor smukke vi er. Her er vi så udsat for massemedierne og billeder af andre kvinder. Billedet af, hvad der anses for at være smukt, bliver presset på os af salgsfremstød og reklamer. F.eks. bliver vi som kvinder bombarderet med mange flere billeder af fejlfri kvinder – fra tv-reklamer til plakater og annoncer i blade. Dette er roden til den stereotype “smukke” kvinde, der er opstået. Spørgsmålet er dog, om fejlfri er smukt? Og hvad definerer fejlfrihed? Den vigtigste komponent synes at være vægten. Amerika er blevet besat af, at en tynd, slank krop er det ideelle billede. Hannah Khoury, der er vokset op i Sierra Leone og nu bor i Atlanta, er rystet over samfundets besættelse af tyndhed. “Det, som amerikanerne ser som smukt, ville ikke passere i Afrika. Her skal man være rigtig tynd, og i Afrika ville de ikke få et andet blik. Kvinder som dem ser syge ud,” sagde Khoury.
På grund af massereklamer her i Amerika ser vi “smukke” mennesker overalt. Når vi åbner et blad, ser vi aldrig en overvægtig kvinde på den første side. I stedet ser vi en kvinde, der er 23 % tyndere end den gennemsnitlige amerikanske kvinde. Annoncørerne viser fantastiske modeller, der lever det perfekte liv, for at forsøge at lokke os til at købe deres produkt. De giver os den illusion, at hvis vi køber deres produkt, vil vi blive smukke og få det ønskede liv. Reklamerne forsøger ikke at få os til at købe et produkt, så vi bliver bedre mennesker; de sælger produkter, fordi vi kan blive smukke, hvis vi ejer dem. Når vi f.eks. bladrer i Cosmopolitan, er der en reklame, der reklamerer for en foundation-sminke. Dette demonstreres af et ansigt, som ikke har nogen akne, lange øjenvipper, tynde, perfekt farvede læber og fint plukkede øjenbryn. Vi spørger: “Er dette ansigt det ansigt, som vi skal stræbe efter?” “Er det dette, hvad der betragtes som smukt?” Som enkeltpersoner synes vi at gå ind for dette koncept. Vi stræber efter at passe til den beskrivelse af skønhed, som samfundet har fastsat for os. Vi køber det rigtige tøj og de rigtige kosmetiske produkter. Mange af os træner tvangsmæssigt, og andre udvikler endda spiseforstyrrelser. Vi forsøger at forme os selv efter de konturer for fysisk tiltrækningskraft, som samfundet har fastsat for os. Af en eller anden ukendt grund er der noget i os alle sammen, der føler et behov for at være smuk.
Mange problemer er opstået hos nutidens unge i Amerika på grund af dette behov for at føle sig smuk. Spiseforstyrrelser er steget voldsomt, og kosmetisk plastikkirurgi bliver mere og mere populært. Voksne og især unge voksne bliver presset af medierne til at have den ideelle kropstype, som der reklameres for, men samtidig har det meste af vores samfund ikke den kropsbygning, der skal til for at fremstå så tyndt. Kvinder stræber efter dette kropsbillede, fordi det fremstilles som det mere socialt acceptable og smukke billede. Fører skønhed til eller skaber den lykke? Måske … men det er mere end sandsynligt, at det ikke gør det.