Samfundet har en moralsk forpligtelse til at sikre, at alle børn får en passende uddannelse, der giver dem de færdigheder, der er nødvendige for at blive voksne, der bidrager til samfundet. Dette er også i samfundets bedste interesse, da det er socialt spild, hvis nogle børn ikke får en god uddannelse. Det betyder, at menneskelige talenter, som kunne bidrage til samfundet, ikke bliver plejet. Alle elever har talenter, som vokser gennem formel læring. Ved ikke at udvikle disse talenter går samfundet glip af muligheder for berigelse og fremskridt. Der opstår yderligere socialt spild i form af de langsigtede sociale og økonomiske omkostninger ved dårlig uddannelse. Utilstrækkelig uddannelse medfører store offentlige og sociale omkostninger i form af lavere indkomst og dårlig økonomisk vækst, lavere skatteindtægter og højere udgifter til sundhedspleje, social sikring og øget kriminalitet.

Uddannelsesmæssig lighed er studiet af og opnåelsen af fairness, retfærdighed og upartiskhed (lighed) i uddannelsen. Udtrykket lighed betyder, at der tages hensyn til og imødekommes specifikke behov hos specifikke individer. Det betyder at sikre, at alles læringsbehov bliver opfyldt. Uddannelsesmæssig lighed er baseret på principperne om retfærdighed i fordelingen af ressourcer, muligheder, behandling og succes for alle elever.

Egte lighed betyder, at forskelle i uddannelsesresultater ikke er et resultat af forskelle i formue, indkomst, magt eller besiddelse. Betydningen af denne idé er, at kvaliteten af den uddannelse, som det enkelte barn modtager, ikke bør være afhængig af familiens velstand og uddannelsesniveau. Det vil sige, at hvis et barn fejler i skolen, er det ikke, fordi det var fattigt eller havde færre muligheder for succes end sine jævnaldrende. Det betyder endvidere, at et barns sociale, racemæssige eller geografiske baggrund er irrelevant for den uddannelse, det bør modtage. Elever er forskellige med hensyn til, hvad de har brug for for at nå et hvilket som helst præstationsniveau. Nogle elever har andre behov end andre, fordi de måske kommer fra et ugunstigt socialt miljø eller fordi de har særlige uddannelsesmæssige behov. Kort sagt bør intet holde et barn tilbage fra mulighederne for at forfølge sine talenter og lidenskaber. Alle fortjener den samme uddannelse.

Der er mange variabler, der afgør, om eleverne får de samme muligheder. Der kan være uligheder med hensyn til ressourcer (lærebøger, kvalificerede lærere), og især uligheder, der er knyttet til social klasse. En anden er at afgøre, om en elev har lige adgang; dette betyder traditionelt upartiskhed i mulighederne og gælder normalt fysiske eller juridiske barrierer. Lige adgang garanterer, at alle elever har lige muligheder for at deltage i alle aspekter af uddannelsesprocessen, herunder læringsfaciliteter (skoler, klasseværelser og laboratorier), ressourcer og ekstracurriculære og pensumprogrammer. Dette fører så til lige uddannelsesmuligheder, hvilket betyder, at alle elever får de samme ressourcer, muligheder og behandling. Lighed er at behandle alle ens. Lighed betyder, at alle elevers behov opfyldes, så de giver de samme muligheder for at lykkes.

Så, hvordan ser uddannelsesmæssig lighed ud i Amerika? Desværre har vi et stort problem med uddannelsesmæssig uretfærdighed. Mange børn i Amerika er frataget muligheden for at modtage en retfærdig og højkvalitetsuddannelse. I 2012 offentliggjorde det amerikanske undervisningsministerium f.eks. nye oplysninger, der viser, at børn fra minoritetsgrupper udsættes for hårdere disciplin, har mindre adgang til krævende kursustilbud og er mere tilbøjelige til at blive undervist af dårligere betalte og mindre erfarne lærere.

Ulighed i finansiering og uddannelsesressourcer placerer fattige børn (ofte dem, der har mest brug for hjælp) i skoler med dårlige resultater, med nedslidte faciliteter og ofte ineffektive lærere. De fleste skoler anvender forældede metoder som f.eks. suspenderinger uden for skolen, bortvisninger og nultolerancepolitikker, der passer til alle, og som ikke tilpasser sig de enkelte børns omstændigheder og behov. Dette bidrager fortsat til, at alt for mange elever mister modet, bliver løsrevet og i sidste ende forlader skolen, hvilket kun skader os som helhed. Vi har brug for alles talenter for at skabe en konkurrencedygtig arbejdsstyrke, som igen skaber innovative fremskridt i vores samfund. Den offentlige uddannelse i USA blev skabt til at være “den store udligner”; i stedet forsømmer den studerende i fattigdom og begrænser deres liv gennem den onde cirkel af skolefrafald, arrestationer og fængsling. Kampen for at sikre, at alle børn har adgang til en kvalitetsuddannelse – og ikke kun et privilegium for nogle få – er et af de mest kritiske spørgsmål for vores land, og den får desværre ikke meget fremdrift. Det er farligt, da USA’s plads på den globale scene allerede er ved at falde, og verden er under hastig forandring. USA ligger i øjeblikket på 17. pladsen i verden med hensyn til uddannelsesresultater, og vi ligger på 54. pladsen med hensyn til uddannelsesudgifter eller hvor meget vi bruger på offentlig uddannelse.

Minoritetselever var også dårligt stillet med hensyn til adgang til avancerede akademiske muligheder. 55% af de adspurgte gymnasier med et lille antal minoriteter tilbyder regning, men kun 29% af gymnasier med et stort antal minoriteter gør det. Tilsvarende tilbyder 82 % af skolerne med få minoriteter Algebra II sammenlignet med 65 % af skolerne med mange minoriteter. 44 % af de adspurgte elever var sorte og latinamerikanske elever, men kun 26 % af eleverne i begavede og talentfulde programmer var sorte og latinamerikanske elever. Disse elever var imidlertid overrepræsenteret, når det gjaldt om at gå om en klasse. På tværs af alle klassetrin var der næsten tre gange så stor sandsynlighed for, at sorte elever blev holdt tilbage, og latinamerikanske elever var dobbelt så stor sandsynlighed for, at de blev holdt tilbage som hvide elever.

Læreres erfaring og lønninger varierer meget. På skoler med det højeste antal sorte og latinamerikanske elever var 15 % af lærerne på deres første eller andet år sammenlignet med 8 % af lærerne på skoler med et lavt minoritetsgrundlag. Lærere i folkeskoler med et højt mindretal fik også i gennemsnit 2 251 dollars mindre om året end deres kolleger i skoler med et lavt mindretal i samme distrikt. Dette fremhæver et stort problem i de amerikanske offentlige skoler. Skolerne er ikke længere forskellige efter skoledistrikter, og det er heller ikke byskoler versus forstadsskoler. Mange gange er der skoler, der behandles vidt forskelligt fra deres kolleger i det samme distrikt.

Så hvad kan man gøre for at bekæmpe disse uretfærdigheder? Organisationer som Annie E. Casey Foundation arbejder på at finde svar og løsninger. Forskellen i præstationer er det, der adskiller økonomisk dårligt stillede elever samt elever fra minoritetsgrupper fra mindre dårligt stillede elever. Mange organisationer, herunder Annie E. Casey Foundation, arbejder på at lukke denne kløft som en måde at opnå lighed i uddannelse på. Fonden realiserer dette ved at støtte valg af kvalitetsskoler og stærke forbindelser mellem skoler, familier og lokalsamfund. Desværre har vi en tendens til at tage disse typer forbindelser for givet, men de findes ikke i kvarterer med manglende investeringer på samme måde som i mere velhavende samfund. Mange af disse underprivilegerede elever har blot brug for mentorer, der kan hjælpe dem med at vejlede dem i skolen og i deres valg i livet. Du kan være frivillig på steder som Big Brothers Big Sisters, Boys and Girls Clubs og YMCA for at fungere som en positiv rollemodel og mentor for eleverne. Eleverne kan få succes med den rette uddannelse, et stærkt støttesystem og en velfinansieret skole med engagerede lærere. Ring til dit lokale kongresmedlem og fortæl dem, at du støtter en bedre finansiering af skolerne, eller deltag i dine lokale skolebestyrelsesmøder og sørg for, at din stemme bliver hørt.