Hvis du er den slags person, der elsker at læse om, hvordan et sted vil føles at rejse, har vi skrevet dette til dig. Snup en kop te og nyd det. Foretrækker du at chatte? Det elsker vi også at gøre!
Kom og forvente at finde Vietnam smukt, men uudviklet, og du vil hurtigt opdage, at dine stereotyper er eksploderet. Selvfølgelig bør det ikke komme som nogen overraskelse, at der er skyskrabere i Ho Chi Minh City og luksusresorts på strandene i Phu Quoc. Men håndværk ølsmagning ture? Augmented reality-kunstinstallationer? Nystartede teknologivirksomheder, der er kilet ind mellem nudelboder, og minimalistiske kaffebryggerier ved siden af cykelreparationsværksteder? Det er ikke længere udviklingslandene: Det moderne Vietnam er en fremadskuende, trendbevidst og dynamisk aktør på verdensplan med en iværksætterånd og en ukuelig vilje til at overleve og trives.
Vietnams forvandling har været utrolig. Før de økonomiske og politiske reformer i 1986 var det et af verdens fattigste lande med en fattigdomsrate på over 70 %. I årtier var landets navn synonymt med krig. Alt dette har ændret sig. Vietnam har nu en fattigdomsrate på under 6 % og en af de hurtigst voksende økonomier i Asien. Selv om virkningerne af krigen ubestrideligt lever videre, både i den globale politik og i minderne hos dem, der overlevede den, føles den for de fleste unge vietnamesere som en gammel historie. Krigsstederne er bevaret og respekteret, men de begivenheder, de mindes, præsenteres med nuancer og ligefremhed snarere end bitterhed og vitriol. Fjendtlighed over for Vesten er sjælden.
Når man tænker over det, er det næppe overraskende, at de mennesker, der kæmpede og vandt to lange, bitre krige mod alle odds, har formået at omsætte denne hårdnakkede beslutsomhed til at løfte deres land ud af fattigdom. Hvis vietnameserne har noget i deres nationale karakter, så er det grusomhed.
Sådan, hvad kan man forvente af Vietnam i dag? Hvad er det ved dette land, der fik Graham Greene til at blive forelsket og ændrede Anthony Bourdains liv?
Det begynder med en atmosfære. Hvis du har rejst i Sydøstasien før, kender du den. Den fugtige, tropiske varme, der rammer dig, så snart du træder ud af flyet, og som snart bliver overlejret med lugten af fiskesauce, råbene fra sælgerne, det brusende brøl af pandekager og baggrundskakofonien af scootermotorer og bilhorn. Det er en atmosfære, hvor det er umuligt at adskille lyde fra lugte, lugte fra smagsoplevelser og smagsoplevelser fra fornemmelser. Man ved med det samme, at man befinder sig i en anden verden – et nyt og eksotisk sted.
De fleste mennesker begynder deres rejse i Hanoi eller Ho Chi Minh City (AKA Saigon), Vietnams to største byer. Den ene nordlig, den anden sydlig; den ene stivrygget og traditionel, den anden dynamisk og international; den ene omkranset af høje bjerge, den anden i udkanten af det tropiske Mekong-delta. Disse tidligere fjender er nu nære rivaler, der matcher hinanden punkt for punkt, når det gælder historiske monumenter, kulturelle oplevelser og (vigtigst af alt) lækker mad.
Hvad enten du starter i nord eller syd, er chancerne for, at en af de første ting, der vil slå dig, er den enorme mængde mennesker. Vietnam er et af de tættest befolkede lande i verden, og til tider kan det føles som om, at alle 95 millioner indbyggere kører på scootere ned ad den samme gade i Saigon. Det er overvældende. Mens du bruger ti minutter på at samle mod til at krydse vejen, snor gamle damer med kurve hængende på bambuspæle sig frygtløst gennem sværme af tuk-tuks og smartphone-svingende fodgængere, tilsyneladende uovervindelige af ren viljestyrke. Om aftenen er alle disse mennesker trængt sammen omkring lave borde, skulder ved skulder på små plastikstole, mens de drikker kolde øl over dampende retter fyldt med friske fisk og skaldyr og forkullet, marineret kød, mens levende musik driver ud af barerne og lækkert duftende damp bølger ud i natten.
Hvis du ikke allerede har bemærket det, vil du snart opdage, at enhver samtale om Vietnam hurtigt drejer sig om mad.
Thailands køkken er måske nok det mest kendte af de sydøstasiatiske køkkener, men en stor og højlydt del af foodie-firmamentet vil fortælle dig, at Vietnams er det mest lækre. Faktisk er den vietnamesiske standardhilsen ikke “hvordan har du det”, men “har du spist endnu?” (“ăn cơm chưa?”) – hvilket burde give dig en idé om madens centrale placering i den vietnamesiske kultur.
Det vietnamesiske køkken er friskt og duftende, tilberedes hurtigt og er fyldt med skarp fiskesauce, rejepasta, pikant chili og aromatiske smagsnuancer som citrongræs, ingefær, lime og basilikum. Hver region i landet har sine egne lokale delikatesser, og du kunne fylde en hel ferie med alle de økologiske gårde, madlavningskurser, gadekøkkenture og trendy fusionskøkkener, der tilbydes. At slubre en skål pho-nudelsuppe til morgenmad og derefter se verden passere forbi over en ca phe sua da (iskaffe med kondenseret mælk) er et overgangsritual, som enhver besøgende bør ære, og måske finder du selv år senere ud af, at et strejf af fiskesauce er alt, hvad du behøver for at blive transporteret tilbage til din yndlingscafé i Hanoi på gaden. (Pas på: Vietnam er en nation med fiskesauce i årerne, så hvis du er vegetar, må du hellere kunne lide forårsruller).
Uadskilleligt forbundet med Vietnams madkultur er landets geografi.
Vietnam dækker et stort udvalg af forskellige topografier og klimaer, og hver region har sine egne specialafgrøder. Bananer og kokosnødder i Mekong-deltaet, sort peber og fiskesovs på Phu Quoc, kaffe og te i det centrale højland og friske fisk og skaldyr langs hele landets 3 444 kilometer lange kyst – og det er bare for at begynde. Det betyder, at uanset hvor du tager hen, er der en helt ny menu af retter, der bare venter på at blive smagt, og hver region vil insistere på, at deres er den bedste.
Den kulinariske variation er ikke den eneste fordel ved Vietnams særegne geografi. Det omfatter alt fra frodige lavlandsområder og tropiske, palmeomkransede strande til bjergplateauer og tætbevoksede højlandsområder, og alene den store variation i landskabet betyder, at et besøg i Vietnam kan føles som flere lande i ét.
I det nordlige område, hvor Annamitbjergene når ned fra Tibet og Yunnan, lever bjergstammerne Hmong, Dao, Thai og andre etniske minoriteter i afsidesliggende samfund, hvor de seneste århundreder føles, som om de aldrig har fundet sted. I det centrale Vietnam er historien imidlertid umulig at ignorere – hvad enten det drejer sig om det kejserlige citadel fra Vietnams sidste kongedynasti, de gamle hinduistiske ruiner fra Champa-kongedømmet eller havnen Hoi An fra det 15. århundrede, der engang var en af de vigtigste i Asien.
I Phong Nhas jungle findes et af verdens mest spændende steder at besøge huler. I syd er der pælebyerne og de flydende markeder i Mekong-deltaet. På strandene og øerne er der hvidt sand, azurblåt hav og barer ved stranden. Alt dette uden at nævne Hanoi og Ho Chi Minh City, landets tvillingebyer, med deres moderne kunst, natteliv i verdensklasse, koloniale arv og monumenter fra krigstiden.
Hvorfor elsker vi Vietnam så højt?
Der er ikke mange steder i verden, hvor du kan gøre og se alt dette uden nogensinde at forlade landet – og endnu færre, hvor du kan gøre det hele med fantastiske hoteller, velfungerende transfers og fremragende ture på alle destinationer.
Men i sidste ende er det stadig ikke det, der gør Vietnam så specielt. Det, der i sidste ende gør det til noget særligt, er dets mennesker. Ikke bare sværmen af pendlere, som du deler din morgenkaffe med på caféer i baggaderne, eller den tilfældigt mødte fremmede, som hjælper dig med at finde vej til dit hotel. Det er de generøse, sjove og imponerende vidende guider, som giver liv til vores vidunderlige ture. Det er de mennesker i landsbyerne, der byder dig velkommen i deres hjem og ikke lader dig gå uden en kop te og en snack. Det er den talentfulde kok, der afslører hemmelighederne i den vietnamesiske madlavning, den frygtløse scooterchauffør, der fører dig gennem gaderne, og den udlænding, der ikke kan vente med at dele sin kærlighed til sit adoptivhjem.
Det er alle, der tager sig tid til at fortælle deres historie og dele en lille smule af deres liv med dig – og det vil du ikke have svært ved at finde i Vietnam.