ByJason Cohen in 40 Acres, Nov | Dec 2020 on November 2, 2020 at 1:33 pm |
Da University of Texas atletikdirektør Chris Del Conte overvejede at gå videre fra kvinders basketball-cheftræner Karen Aston, var den første person, han henvendte sig til, programarkitekt Jody Conradt. “Jeg havde en samtale med Jody om, ‘Hvis vi skulle foretage en ændring, hvem ville du så gerne se som basketballcheftræner på The University of Texas?'” Del Conte husker. “Og i min samtale med hende sagde hun kun én person: ‘I skal hente Vic Schaefer’.”
Det var næsten uundgåeligt. I løbet af de sidste otte sæsoner havde Schaefer opbygget Mississippi State til et kvindehåndboldmagasin, herunder to ture til den nationale mesterskabskamp. Bulldogs’ buzzer-beating 2017 Final Four-omvæltning af UConn, som ikke havde tabt i 111 kampe, var en af århundredets store basketballkampe. Og selv om Schaefer’s hold ikke kunne komme forbi South Carolina det år (eller Notre Dame i 2018), var det sikkert kun et spørgsmål om tid, før han bragte en titel til Starkville, hvor Schaefer og hans kone, Holly, netop havde færdiggjort byggeriet af et bondegårdshus.
Men Schaefer er også født i Texas – født i Austin, opvokset i Houston og LaGrange – med professionelle stop i Huntsville og, ahem, College Station. Schaefer var assisterende cheftræner under Gary Blair, da Texas A&M vandt det nationale mesterskab i 2011. Så når flagskibsuniversitetet fra den stat, du har boet i i 45 af dine 59 år på jorden, kommer på besøg …
“Jeg har stor forståelse for dette universitets prestige”, siger Schaefer. “Hvad det betyder for vores stat, og hvad det betyder på nationalt plan. Den akademiske prestige såvel som atletikken. Det er højdepunktet i mit erhverv: det bedste job i landet.”
Del Conte meddelte Astons afgang den 3. april. Mindre end 48 timer senere – selv midt i COVID-19-pandemien, der allerede havde aflyst mændenes og kvindernes Final Four – stod Schæfer, Holly, deres datter Blair og deres søn Logan ved siden af Del Conte i Austin og kastede deres horn op til hans tusindvis af Twitter-følgere.
Mellem hans Texas-stamtavle og hans CV var Schaefer den bedste mand til jobbet, selv om det også betød, at UT ville ansætte en mandlig træner for første gang, siden Conradt tog over efter Rod Page i 1976. Og selv om det betød, at man skulle ansætte en Aggie (det virkede med Dana X. Bible, tidligere Texas-fodboldtræner, som tilbragte næsten et årti på begge skoler). Både Schaefer og hans far, en oberst i hæren, fik deres eksamensbeviser på A&M, og familien plejede at tage til Austin eller College Station for at se kampen UT vs. A&M næsten hver Thanksgiving. Men Aggies var også forfærdelige, da han voksede op, så hans bedste minder om Memorial Stadium var at se Eddie Phillips og Steve Worster køre Darrell Royal’s wishbone-offense. Hver kamp var også en bogstavelig hjemkomst, da Schaefer blev født på Brackenridge Hospital. “Ingen kender “The Eyes of Texas” bedre end Vic Schaefer,” siger Schaefer.
Schaefer ved, hvorfor han er her. Til trods for al UT’s historiske succes inden for kvindebasketball har de kun det ene nationale mesterskab, som blev vundet af Conradt i 1986. Og mens konkurrencen i Conradts tid var Tennessee, Stanford og Louisiana Tech, er den nu lidt tættere på hjemmet: Baylor har vundet tre nationale mesterskaber under Kim Mulkey siden 2005 og har haft en 18-1-rekord mod UT under Aston.
Som Conradt tidligere har fortalt ESPN’s Mechelle Voepel, da hun først fik UT-jobbet i 1976, fortalte Royal hende, at det var nemt at vinde i Texas – alt, hvad du skal gøre, er at være nr. 1 eller bedre. “Forventningerne her er ret høje i alle sportsgrene,” siger Conradt. “Folk udefra kigger og siger: ‘Åh, det må være det nemmeste job i verden, fordi alle studerende ønsker at komme til The University of Texas’. Men det fortæller dig ikke hele historien. Jo højere forventningerne er, jo mere krævende er jobbet.”
Det passer Schaefer fint. “Det er det, som mine medarbejdere og jeg går op i,” siger han. “Vi har absolut intet ønske om at være gode. Vi ønsker at være fantastiske. Vi ønsker at konkurrere om det nationale mesterskab hvert år.”
Måske sker det ikke i år et, og hvem ved overhovedet, hvordan år et kommer til at se ud (ved redaktionens slutning havde NCAA fastsat den 25. november som startdato for division I-basketballsæsonen). Men i betragtning af Schaefer’s resultater, intensitet og den helt nye verden af rekruttering, som det giver ham at være i Austin, vil det helt sikkert ske på et tidspunkt. Der er endda en grund til at tro, at det er meningen, at det skal ske.
“Jeg vil give dig en lille smule historie – der er to trænere, der har trænet på både Mississippi State og The University of Texas. Ved du, hvem den anden er?” Schaefer siger til mig. “Hvad med Darrell Royal?”