Parent-teacher associations, eller PTA’er, anses generelt for at være maleriske og charmerende i bedste fald, og uskadelige i værste fald. De drives af frivillige og er kendt for at organisere kagesalg og feriefester og købe gaver til Teacher Appreciation Day.
Men PTA’er kan på trods af deres sunde ry også udøve betydelig økonomisk magt, idet de er med til at bestemme, hvilke programmer en skole har råd til at tilbyde. En PTA på en velhavende skole kan indsamle en million dollars eller mere til at betale for ekstra lærerlønninger, band- eller orkesterinstrumenter, et nyt bibliotek, iPads til klasseværelserne, ekskursioner eller andre initiativer.
Andre PTA’er har ikke råd til den slags ting, hvilket kan give forskellige skoler, selv dem, der ligger tæt på hinanden, vidt forskellige ressourcer. Da jeg besøgte førskole-skoler til min søn i New York City, blev jeg overrasket over, hvor forskellige tilbuddene var på de eftertragtede skoler i vores område. Nogle havde gratis violinundervisning, årlige campingture og kodningskurser ud over kunst-, naturvidenskabs- og musiklærere. Min søn endte på en skole, der lå tæt på, hvor vi bor, og som føltes venlig over for os, selv om den ikke havde mange “berigelser” ud over det, som almindelige klasselærere tilbyder.
Jeg fandt senere ud af, at de fleste af de skinnende ekstratilbud (og endda nogle fuldtidsassistenter og specialfagslærere) på de andre skoler blev finansieret af forældreforeninger med budgetter på seks og syv cifre. Vores skoles PTA havde mindre end 1.000 dollars i banken. New York Citys offentlige skoler får finansiering til deres kerneydelser for det meste på et grundlag pr. elev (skoler, hvor 40 % eller flere af eleverne kommer fra husstande med lav indkomst, får ekstra penge i henhold til en føderal bestemmelse kaldet afsnit 1), men PTA’er tegner sig for mange forskelle i finansieringen af hjælpeprogrammer.
Læs: Hvordan marginaliserede familier skubbes ud af PTA’er
Andre ting er også ansvarlige for forskellene mellem mange skoler i USA – især kan højere ejendomsskatter i velhavende kvarterer i nogle samfund betyde større skolebudgetter – men PTA’er og de penge, de sender ind i skolerne, spiller også en rolle. En rapport fra 2017 fra det venstreorienterede Center for American Progress viste, at af de ca. 425 millioner dollars, som USA’s PTA’er samlet indsamler hvert år, bruges omkring en tiendedel på skoler, som kun besøges af en tiendedel af 1 procent af landets elever. Forskellige distrikter har forskellige regler for PTA’ernes aktiviteter og finansielle rapportering, men kun få distrikter sætter et loft over det beløb, der kan indsamles, regulerer strengt, hvordan PTA’erne bruger deres penge, eller kræver, at midlerne fordeles ligeligt inden for et distrikt.
Linn Posey-Maddox, der er lektor i uddannelsespolitiske studier ved University of Wisconsin i Madison og forfatter til bogen When Middle-Class Parents Choose Urban Schools, fortalte mig, at hun mener, at det ikke bør påhvile forældrene at betale direkte for en skoles kunst- eller musikprogram, for slet ikke at tale om nødvendigheder som f.eks. klasseværelsesmaterialer. Hun vil gerne se flere midler til uddannelse generelt, men så længe PTA’erne skal stå for de nuværende mangler og dermed være med til at bestemme skolernes tilbud, fortalte Posey-Maddox mig, at hun ser et behov for politikker, der kræver “overvejelser omkring ressourceallokering” – den større pointe er, at elevernes adgang til en god uddannelse ikke bør være knyttet til deres forældres evne til at skaffe penge.
Mere historier
Nogle distrikter forsøger at redegøre for, hvordan forældrenes fundraising skaber et differentieret system af offentlige skoler. For eksempel i Seattle deler nogle velfinansierede skoler nu frivilligt en lille del (typisk omkring 5 procent) af deres PTA-midler med nærliggende skoler, som har færre penge. Vivian Van Gelder, en tidligere PTA-formand for en offentlig folkeskole med gode ressourcer, var en af de forældre, der var med til at tilføje et initiativ til deling af midlerne til skolens årlige PTA-budget for et par år siden. Hun sagde, at ændringen i første omgang blev mødt med en vis modstand fra forældre, som insisterede på, at deres donationer skulle blive på deres børns skole, og hun bemærkede, at den oprindelige budgetpost kun blev vedtaget med en lille margin sidste år. Van Gelder kalder denne ordning for “en begyndelse” – hun vil gerne se systemet for uddannelsesfinansiering revideret mere bredt.
Portland, Oregon, har indført et lignende system, som har eksisteret i meget længere tid. I midten af 90’erne, under en budgetkrise, supplerede forældrene på mange bedre finansierede skoler PTA’er ved at oprette skolespecifikke fundraising-fonde, der kunne betale for ekstra personale. I erkendelse af, hvordan dette kunne føre til uretfærdighed, krævede skoledistriktet i Portland, at der blev oprettet en central fond, der betjente skoler med færre ressourcer, og at når de skolespecifikke fonde brugte penge, skulle de give et ekstra beløb – ca. en tredjedel af det, de brugte – til den centrale fond.
Men Helen Shum, der er forælder til to børn på en skole i Portland, påpegede begrænsningerne ved dette system. For det første skal der ikke afsættes ekstra penge til andre skoler, hvis en udgift falder uden for fondens ansvarsområde – f.eks. hvis der bruges penge på at købe skoleartikler eller bygge et naturvidenskabeligt laboratorium – og der skal ikke afsættes ekstra penge til andre skoler. Og for det andet kommer forældrenes bidrag til skolerne ikke kun i form af økonomiske ressourcer, men penge er det eneste, som denne politik omhandler. “Omfanget af forældrenes frivillige arbejde er det næste niveau – det er som et andet niveau af personale”, fortalte hun mig. Hendes datter var f.eks. blevet undervist i årevis af en ingeniør, der var blevet hjemmegående far. Selv om underfinansierede skoler også kan have forældre, der er villige til at hjælpe, kan disse forældres engagement være begrænset af mindre forudsigelige arbejdstider og de forskellige relationer, de kan have til offentlige institutioner.
Selv om forældrenes ressourcer ikke var så ujævnt fordelt, er deres overordnede tilgang til at hjælpe skolerne ikke ligefrem en succes for alle forældre. D. L. Mayfield, hvis barn går på en skole i Portland, hvor 94 procent af eleverne er berettiget til gratis eller nedsat frokost, sagde, at hun og andre forældre føler sig “kastet til side” af PTA’ernes “dominerende kulturmodel”; de er generelt ikke inspireret til at organisere indsamling af midler til støtte for et system, som de ikke anser for at være retfærdigt. “Jeg mener, at forældregrupper bør fokusere mindre på at samle penge ind og mere på at advokere for systemændringer”, sagde hun til mig.
Læs: Hvorfor Rhode Islands guvernør overtager Providence’s offentlige skoler
En af de mere lovende modeller til at gøre forældreforeninger til en mere udlignende kraft forsøger at tage højde for holdningerne hos forældre på både velfinansierede og underfinansierede skoler. Den kaldes PTA Equity Project, og den drives af to forældre ved navn Suni Kartha og Elisabeth Lindsay-Ryan i Evanston, Illinois, uden for Chicago.
For tre år siden indsamlede de på baggrund af en fælles bekymring over ulige PTA-finansiering – Karthas børn gik på en skole med dårlige ressourcer, mens Lindsay-Ryans børn gik på en mere velhavende skole – data om PTA-finansiering på de 18 grundskoler i deres distrikt. De fandt ud af, at forældrenes indsamlede midler pr. elev i deres distrikt varierede fra 0 dollars pr. elev på nogle skoler til næsten 300 dollars pr. elev på andre, og for at afhjælpe disse ubalancer begyndte de at forelægge nogle velfinansierede PTA’er deres data og en foreslået procentdel, som de frivilligt kunne omfordele til skoler med mindre budgetter.
Generelt er disse forslag blevet godt modtaget, hvilket sandsynligvis har noget at gøre med deres tilgang: “Starten af samtalen går ud på at sige: ‘Ingen ønsker at straffe nogen. Der er ingen, der gør noget forkert,” sagde Kartha. “Vores mål er at hjælpe folk med at udvide deres briller og tænke på distriktet som helhed.” Kartha og Lindsay-Ryan bemærkede, at nogle forældre fra skoler med dårlige ressourcer sagde, at de også følte sig hørt, da de kunne dele deres perspektiv med andre forældrebestyrelser og bede om hjælp til at forsvare reformer på distriktsniveau, i modsætning til blot at have mulighed for at anmode om økonomisk støtte.
Naturligvis kan Evanstons forældre være særligt modtagelige over for et program som dette i betragtning af byens progressive tendenser; den samme model fungerer måske ikke andre steder. Og mens en håndfuld distrikter rundt om i landet eksperimenterer med måder at gøre finansieringen mere retfærdig på, er der mange, der ikke gør det. Udfordringen, som Posey-Maddox ser det, er, at de fleste forældre er tilbageholdende med at føre “hårde samtaler” om, i hvilket omfang “systemet gør det muligt for deres barn at hamstre muligheder”. I sidste ende går hun dog ind for løsninger, der fjerner ansvaret for, at de enkelte forældre selv skal rette op på et uretfærdigt system. Derfor mener hun, at det ville være nyttigt med en mere robust statslig finansiering af uddannelse generelt.
Når forældre vælger en velfinansieret skole eller skriver en check til deres skoles forældreforening, kan det være svært for dem at se alle de skoler, der ikke modtager nogen af deres penge. New York City forsøger at gøre disse forskelle mellem skolerne en smule mere synlige: For omkring et år siden blev der vedtaget en foranstaltning, der kræver, at skolerne ved udgangen af i år skal offentliggøre, hvor mange penge forældrebestyrelserne indsamler, sammen med demografiske data om race, etnicitet og engelsksprogede elevers status på hver skole. Det er naturligvis uvist, hvad forældrene vil vælge at gøre med disse oplysninger. “Forældre fra middel- og overklassen vil uhindret skabe politikker til fordel for deres børn”, advarer Posey-Maddox. New Yorks forbedrede gennemsigtighed i PTA’s og andre distrikters ligesindede bestræbelser kan måske gøre skolerne en smule mere retfærdigt finansieret, men realistisk set vil et par forældres altruistiske bestræbelser ikke være nok til at udfylde store huller i det amerikanske uddannelsessystem.