Marcus Mosiah Garvey, en af de mest indflydelsesrige sorte nationalister og panafrikanske ledere i det 20. århundrede, blev født den 17. august 1887 i St. Ann’s Bay, Jamaica. Garvey var stærkt påvirket af Booker T. Washingtons selvbiografi “Up From Slavery” og begyndte at støtte industriel uddannelse, økonomisk separatisme og social adskillelse som strategier, der ville gøre det muligt for “den sorte race” at opnå enighed. I 1914 etablerede Garvey Universal Negro Improvement Association (UNIA) i Kingston, Jamaica, og overtog Washingtons inspirerende sætning “Up, you mighty race; you can conquer what you will” (Op, du mægtige race; du kan erobre hvad du vil). I maj 1917 flyttede Garvey UNIA til Harlem og begyndte at bruge taler og sin avis, The Negro World, til at sprede sit budskab over hele USA til et stadig mere modtageligt afroamerikansk samfund. Hans største publikum omfattede de tusindvis af sorte fra sydstaterne, som på det tidspunkt var ved at migrere fra “slaveriets og plantagens skygge” til de nordlige byer. Sorte veteraner fra Første Verdenskrig var et andet publikum for Garvey. De fleste af dem havde oplevet både fransk lighed og amerikansk militær bigotteri og var vendt hjem som militante “race-mænd”. De blev tiltrukket af Garveys opfordringer. UNIA blev endnu større efter raceoptøjerne i den røde sommer i 1919.

Garveyismen vandt genklang i det hurtigt urbaniserende sorte samfund og spredte sig uden for USA til Caribien, Latinamerika og Afrika. Uanset stedet lovede Garvey’s UNIA de sorte økonomisk løft gennem selvforsyning, politisk lighed gennem selvbestemmelse og “Afrikas befrielse fra den europæiske kolonialisme gennem en sort hær, der marcherer under den sorte mands røde, sorte og grønne flag”. Afrikas frelse blev ifølge UNIA-tilhængere forudsagt i den messianske bibelvers Salmernes Bog 68:31: “Der skal komme fyrster ud af Egypten, Etiopien skal snart række sine hænder ud mod Gud.” Det var imidlertid Garveys evne til i sine levende og kraftfulde taler at formidle den klare mulighed for at nå disse mål, der fik UNIA til at blive en organisation med millioner af medlemmer. Da Garvey brølede: “Jeg er ligeværdig med enhver hvid mand, jeg vil have jer til at føle det samme”, inspirerede han de troende og tiltrak de nysgerrige. I forbindelse med kønsspørgsmålet skrev Garvey: “Skønhedens sorte dronning, du har givet verden farve … sorte mænd tilbeder ved din jomfruelige helligdom af den reneste kærlighed …!” Garvey skabte endda en ny sort tro ved at ordinere pastor George Alexander McGuire som generalpræst i den afrikansk-ortodokse kirke. McGuire opfordrede i sine prædikener Garvey-folket til at “slette de hvide guder fra jeres hjerter.”

På UNIA’s internationale kongres i 1920 i Madison Square Garden med 25.000 delegerede og observatører til stede udstedte Garvey en erklæring om rettighederne for verdens negerfolk. Konventet frembragte også den universelle etiopiske hymne. The Negro World, UNIA’s officielle avis, spredte også organisationens filosofi globalt. Med et oplag på over 200.000 og udgivet på tre sprog, spansk og fransk samt engelsk, blev Negro World læst på fire kontinenter.

Garvey’s mest ambitiøse indsats var etableringen af Black Star Steamship Line. Garvey håbede, at dette aktieselskab ville udvikle lukrative kommercielle netværk mellem USA, Caribien og det afrikanske kontinent. Han håbede også, at hans tre skibe ville hjælpe med at få millioner af sorte i “diasporaen” til at vende tilbage til moder Afrika. På grund af stor gæld og dårlig ledelse gik dampskibsrederiet imidlertid konkurs, og Garvey blev i januar 1922 arresteret og anklaget for at have brugt US Mail til at bedrage aktieinvestorer.

I sidste ende vakte Garvey vrede hos afroamerikanske ledere, da han mødtes med Ku Klux Klan-lederen Edward Young Clark i Richmond, Virginia, i juni 1922. Garvey troede naivt, at de to organisationer kunne arbejde sammen, da de begge støttede målet om racemæssig renhed. Clark lovede faktisk en vis økonomisk bistand til UNIA. Efter at have hørt om dette møde kaldte NAACP-lederen W.E.B. DuBois imidlertid Garvey for negerracen største fjende af den sorte race. Urban League kaldte Garvey for en “svindler”, og den sorte fagforeningsleder A. Philip Randolph sagde, at Garvey og Garveyismen burde udryddes fra amerikansk jord.

Flere borgerrettighedsorganisationer iværksatte nu en koordineret “Garvey må væk”-kampagne. Justitsministeriet, der forsøgte at miskreditere Garvey, fordi det mente, at han udgjorde en trussel mod koloniale interesser og truede racefreden i USA, hyrede sin første sorte agent, James Wormley Jones, til at infiltrere UNIA. Garvey blev dømt for postsvindel i 1923 og idømt fem års fængsel i forbundsfængsel. Blandt andet på grund af en brevkampagne, som Garveys anden hustru, Amy Jacques Garvey, organiserede, omstødte præsident Calvin Coolidge hans dom i 1927 til gengæld for, at UNIA-formanden accepterede at blive deporteret. Garvey tilbragte sine sidste år på Jamaica i et forsøg på at genoplive sin politiske lykke og døde til sidst i London, England i 1940 uden at have sat sine ben på afrikansk jord.