Maria Mitchell Observatory

Det gamle observatorium på Maria Mitchells tid

Den første bygning, der blev færdigbygget ved Vasars grundlæggelse, blev længe kaldt, efter dens berømte første beboer, Maria Mitchell Observatoriet. Den berømte astronom gjorde bygningen af et observatorium, herunder boliger til hende selv og hendes far, til en betingelse for hendes optagelse i Vasars første fakultet. Derfor fik Charles S. Farrar, der senere blev Vasars første professor i matematik, kemi og fysik, til opgave at designe et unikt anlæg, der kunne kombinere passende forskningsressourcer med plads til undervisning og passende boliger.

Med hensyn til materiale – mursten og sten – samt proportioner og designelementer – buede vinduer på første sal, murstenspilastre i hjørnerne, en central indgang på anden sal – var Farars bygning et trofast ekko af Renwicks enorme hovedbygning i miniature. Et ottekantet centrum med en diameter på seks og tyve meter støttede kuplen, der var syv og tyve meter og syv tommer i diameter. Tre fløje i to etager mod nord, øst og syd, på 21 x 28 fod, indeholdt på anden etage et “prime vertical room”, et “transit room” og et “clock and chronograph room” – alle opkaldt efter deres instrumenter og funktioner. De første etager i fløjene, der i første omgang var ufærdige, var ni fod høje, men gulvet i anden etage i ottekantet var fire og en halv fod højere end fløjenes gulve. Væggene i ottekantet var lavet af solide mursten for at sikre stabilitet, mens væggene i fløjene var hule. Kuplen var bygget med ribber af fyrretræ, der hvilede på en plade af fyrretræ, og den var dækket med blikplader. Seksten støbejernsskiver med en diameter på 9 tommer, der løb på en jernbane, drejede kuppelen med et ton og en hel kuppel. William Harloe var bygherren af observatoriet og Main.

For at stabilisere instrumenterne krævede Farrar fem stenpiller, der skulle spænde over kældrene og de vigtigste etager, og som hver især ikke var forbundet med bygningens vægge og gulve for at være “ubevægelige ved vind eller nogen mekanisk kraft”. En granitskakt hvilede på den mest massive mole for at holde ækvatoriet, med lignende skakte til transit- og meridiancirklen af Onondaga-kalksten og til den primære vertikale af hvidt Westchester-marmor. Urets og kronografens sokler var af Dover-marmor.

Så fremragende som forsknings- og undervisningsfaciliteterne var, da observatoriet åbnede, skuffede de hjemlige arrangementer Mitchell. Hun og hendes far flyttede ind i den temmelig ufærdige nordfløj i 1865, og som året gik skrev hun til den nye kollegiums tilsynsførende: “Vil De i vores fravær være så venlig at kigge på observatoriet og se, om der kan træffes nogle foranstaltninger for at skabe større komfort i hjemmet?” Og i sommeren 1866 bønfaldt hun: “Kan De gøre noget inden min hjemkomst for at gøre kælderrummet i observatoriet mere præsentabelt?” Der blev tydeligvis foretaget forbedringer; hun fortsatte med at bo i bygningen – det eneste medlem af de oprindelige ni fakultetsmedlemmer, der ikke boede i Main – og indviede her den tradition, der stadig er gældende, med “Dome Parties”, sociale sammenkomster, hvor hendes hengivne, dygtige og flittige studerende kunne møde fornemme gæster, spille karate og recitere originale digte.

Stifteren selv var særlig interesseret i at rekruttere Mitchell til sit fakultet og i klargøringen af hendes bygning. Han involverede sig personligt i anskaffelsen i 1863 af et teleskop til Mitchell. Instrumentet, der blev bygget af Henry Fitz, en berømt teleskopbygger fra New York, og hvis “objektglas” målte 12,3 ottende tommer i diameter, blev erhvervet gennem en tredjepart, rapporterede Matthew Vassar til kollegiets bestyrelsesmedlemmer, for 2.000 dollars mindre end den sædvanlige pris: “handlen blev afsluttet, kassereren sikrede sig prisen, og glasset blev lagt i stifterens pengeskab.” Vassar fortalte også kuratorerne, at deres nye teleskop blev overgået i størrelse “kun af det store ækvatoriale på Cambridge University” .

Mitchell fortsatte med at undervise og forske i observatoriet indtil kort før sin død, i 1889, og bygningen opfyldte sit oprindelige formål i et århundrede. I 1991 blev den den anden Vassar-bygning (efter Main i 1973) til at blive udpeget som nationalt historisk vartegn. I citationen ved denne lejlighed blev det bemærket, at bygningen, Mitchells “hjem, hendes laboratorium og hendes klasseværelse i de sidste 20 år af sit liv”, var stedet, hvor “hun inspirerede unge kvinder til at tænke selv”. Astronomi fortsætter på Vassar i Class of 1951 Observatory (1997), og Maria Mitchell Observatory – renoveret og restaureret som Judith Loeb Chiara ’49 Center at the Maria Mitchell Observatory – fungerer som undervisningslokale og fakultetskontor for uddannelsesafdelingen og som kontor for universitetets historiker.

• Charles Farrar
• Maria Mitchell
• Main Building