KANADAGÅSEN (Branta Canadensis)

Det er en pragtfuld lørdag ved Ella-søen. Temperaturen er i de 60 grader, der er ikke en sky på himlen, og mine smukke canadagæs dytter lystigt på bredden.

Hvis bare alle de picnicende familier forsigtigt kunne fjerne deres afkom fra billedet.

Jeg sidder tæt på søens bred, varm og godt tilpas i min gamle jakke. Min notesbog hviler på mit skød, kuglepennen i min hånd. Det eneste, jeg har lyst til, er at se på gæssene i et naturligt miljø. Disse børn vil bare smide brød efter dem. Jeg sukker, mens jeg ser gæssene vrikke med halen og venter på, at den næste omgang gammelt brød skal regne ned fra himlen. En lille dreng trækker sig tilbage, og en af gæssene begynder at vugge med hovedet i hans retning. Jeg genkender dette som en generelt truende bevægelse, og min interesse bliver skærpet, mens jeg venter på et angreb. Men det kommer ikke. Jeg sukker, igen.

“Hvorfor flytter vi ikke bare over på den anden side af søen?” piber min kæreste bag mig. Han var så venlig at holde mig med selskab på denne tur. Jeg scanner bredden og får øje på en flok gæs, der sover. Det er bedre end ingenting.

Sådan viser det sig, at jeg aldrig rigtig har observeret en fugl sove før. Det er en smule mere spændende end at se et menneske sove, det kan jeg sige dig. For det første er de meget sødere. Fotografen Darin Ziegler tog et ton af billeder af en sovende canadagås i Colorado Springs. Jeg har inkluderet hans foto af den typiske sovestilling i slutningen af artiklen. Den består af enten at flyde på vandet eller stå på et ben og putte næbbet ind i en vinge.

Et spørgsmål, som ofte har plaget mig, er dette: “Hvorfor står de på ét ben?” Min mormor ynder altid at recitere: “Fordi hvis de løftede begge ben, ville de falde ned!” Jep. Tak, mormor. Men det er ikke bare en gåsestolthed. Mange fugle skiftes til at stå på ét ben.

Min kæreste spørger mig, hvorfor de sover i sådan en stilling. Jeg prøver at bruge nogle kvalificerede gæt for at svare ham. Jeg stiller den hypotese, at det at holde det ene ben op mod deres bryst kan hjælpe dem med at holde varmen. Det er jo trods alt lidt koldt i dag. Efter lidt research derhjemme finder jeg ud af, at fugle kan miste en masse varme fra deres ben! Desværre er dette ikke helt klart som et svar. Det formodes, at denne ensidige stilling også kan tjene som en måde at holde fuglenes muskler fra at blive trætte, på samme måde som mennesker flytter deres vægt fra den ene fod til den anden, når de står i længere tid (Clark 1973).

Jeg er heldig at have alle disse gæs, der balancerer så tæt på mig, bogstaveligt talt kun få meter væk. Det er ikke ualmindeligt, at gæs sover ude midt i vandet. De gør dette som en defensiv handling; i sidste ende beskytter de sig selv mod naturlige rovdyr såsom ulv eller ræv (Bailer 2010). Mine gæs står alle komfortabelt i nogle få centimeter vand, tæt på kanten af søen. De føler tydeligvis ingen risiko for rovdyr i disse omgivelser.

Der er 16 lurende gæs her. I det mindste ser de ud til at sove en lur. En gang imellem ser det ud til, at en af dem åbner øjnene og kigger på mig, eller en anden begynder pludselig at pudse sig, før den genoptager sin sovende stilling. Jeg kan godt lide at se dem pudse sig. Det minder mig om en kat, der plejer sig selv. Jeg ser især en af dem, der stikker hovedet op fra sin sovende stilling og retter nakken helt op. Den udstøder et lavt dyt, hvilket signalerer, at der er tale om en han (hunnerne har tendens til at dytte højere). Den begynder at pudse nakkefoden, da pludselig en af de generende børn fra før vader foran mig og kaster med brød, mens hun bevæger sig langs kysten. Jeg stirrer rasende på hende i håb om, at mine gæs ikke forlader deres position for at tigge om mad. Min kæreste griner … så støttende. Ikke overraskende retter alle gæssene sig op og kigger på hende, men de forlader hende ikke! Faktisk giver pigen mig noget andet at observere: deres pynteadfærd. Hver eneste gås vågner fra sin lur og begynder at pudse sig. Det er helt igennem bedårende. Jeg skriver begejstret i min notesbog, da jeg hører flere gæs begynde at dytte begejstret, som om noget godt er ved at ske.

Jeg kigger op og ser fem gæs svømme ud i midten af søen. Pludselig begynder de at løbe på vandet. Jeg ser på, hvordan de springer hen over på overfladen, som om det ikke var sværere end at løbe på fast grund. De letter og danner straks det berømte V, inden de flyver ud af mit syn.

Wait, why DO gæs form a V when they fly? Da jeg var barn, plejede jeg at tro, at de pegede mig i en særlig retning, at jeg skulle følge deres pil. Jeg tog tydeligvis fejl. Nu bliver jeg nødt til at blive lidt videnskabelig.

Biologen F. Reed Hainsworth må også have undret sig over V-formationen. Han bruger en værdi kaldet WTS – en forkortelse for “wing tip spacing”, som måler placeringen af en fugls vinge i forhold til en strøm, der skabes af fuglen foran den – til at beregne, hvor meget energi der spares ved at flyve i denne formation. Det viser sig, at denne positionering kan være med til at spare op til 51 % af den energi, som det kræver at flyve for en flok på ni gæs. For et uendeligt antal gæs forudsagde han, at der kunne spares op til 71 % energi!

Hainsworth lavede en masse forudsigelser om gæs. Et andet par forskere, Lisa Gould og Frank Heppner, tog faktisk data om flyvende gæs. De fandt ud af, at hans forudsigelser var korrekte: større grupper af gæs har tendens til at flyve i V-formation (disse fyre kaldte det for “Vee”).

En canadagås skal være opmærksom på WTS mellem sig selv og gåsen foran den. For disse gæs er den optimale afstand en overlapning på 16 cm. Hvis du ser på tabel 1, viser den et mål på -16 cm. Hvis du ser på grafen “Formation flight precision” mod slutningen af denne blog, betyder en negativ WTS, at fuglen bagved flytter sig til venstre, så deres vinger overlapper hinanden. Hvis de bevæger sig mere til venstre eller højre, falder den forudsagte sparede energi hurtigt.

Oh, nævnte jeg, at en gruppe flyvende gæs kaldes en flok gæs? Nej, helt alvorligt. Hvordan finder man så ud af, hvor mange gæs der er med i V’et? Det afhænger af familien. En lille flok gæs er normalt én familie. Hver familie bliver sammen under trækket, men i modsætning til andre fugle bliver forældrene sammen med deres afkom i et år efter ynglesæsonens ophør. Så hvis du ser en gruppe på fire eller fem gæs, er det højst sandsynligt mor, far og ungerne. Lad os sige, at du lægger mærke til en større flok. Det er usandsynligt, at en flok tilfældige gæs har dannet en gruppe og taget flugten. Indrømmet, ænder har en tendens til at gøre dette, men ikke vores canadagæs! I denne situation består gruppen sandsynligvis af flere familier, der flyver sammen (Elder 1949).

Hvor er mine manerer? Jeg har glemt alt om min fortælling! Du ved, hvordan vi biologer bliver, når vi finder et interessant emne … Jeg tror, jeg så en flok flyve væk. Naturligvis fortsætter jeg med at betragte min nyligt vågnede flok, og det går op for mig, at mange af dem er færdige med at pudse sig og har gjort det til en mission at forlade kysten! Heldigvis for mig er der et par stykker, der bliver tilbage. Især en af dem slentrer ind på kysten og gnasker lidt dødt udseende græs. Jeg tvivler på, at det er velsmagende, men så snart en anden gås nærmer sig græsstykket, giver gås nummer et et et vredt knæk ved foden af gås nummer to’s hals! Her har vi en god lektion i dominans. Lad os forestille os, at gås nummer to VIRKELIG ville have det døde græs. Den ville udfordre gås nummer et, og der ville opstå en kamp. Begge gæs ville styrte mod hinanden, forsøge at bide den anden i nakken og slå hinanden med vingerne (Raveling, 293). Det ville ærligt talt være morsomt at se på. I tilfældet med mine to gæs var det straks tydeligt, at gås nummer et var mere dominerende. Så gås nummer et lavede det lille nakkebid og havde en del vingeslag i gang. I stedet for at indlede en udfordring, trak gås nummer to sig hurtigt tilbage og gik ud i søen med resten af gruppen. To gange på en dag går jeg glip af mere aggressiv adfærd!

Jeg indså lige, at jeg gør disse fyre til virkelig onde. Canadagæs er i virkeligheden ret selskabelige væsner, og jeg synes, de er pragtfulde. Måske har jeg fortalt dig mere, end du nogensinde har ønsket at vide om dem. Men jeg kan ikke forestille mig, hvad du ellers havde forventet i betragtning af titlen på denne blog.

Mens jeg er ved at tegne en af de resterende gæs, kommer der et nyt barn hen til mig. Jeg kigger op på ham, en indrømmet bedårende indisk dreng med et nysgerrigt udtryk.

“And?” spørger han med høj stemme og peger på min tegning. Jeg smiler.

“Nej, det er en gås.” Jeg gestikulerer mod den gås, der står foran os. Han kigger på den og hviner lykkeligt. Okay, så måske var børn ikke SÅ slemme.

“Gås!”, skriger han. Han fremtryller et stykke brød og kaster det direkte mod min gås. Jeg stirrer med åben mund, da gåsen hopper forskrækket op og hurtigt svømmer hen til midten af søen. Den lille drengs far kalder på ham bag mig, og drengen skynder sig væk.

Har gæs så mange problemer med deres afkom?

P.S. Her er en masse fede links, som jeg har snuppet nogle oplysninger fra!

Bailer, Darice. 2010. Gæs. Marshall Cavendish. ISBN 9780761448402

Okay, det er altså en børnebog om gæs. Men den indeholder en masse gode grundlæggende oplysninger!

Clark, George. 1973. Blackwell Publishing. Unipedal Postures in Birds. Bird-Banding 44(1):22 – 26.

Clark har lavet en masse forskning og samlet en masse andet arbejde om en masse (56!) arters balancegang og deres funktioner.

Elder, William og Nina. 1949. Familiens rolle i dannelsen af gåseflokke. Wilson Bulletin 61(3): 133 – 139.

Hvis du er mere interesseret i det træk og den familieopdragelse, som gæssene har, så tjek dette tidsskrift ud!

Gould, Lisa og Heppner, Frank. 1974. The Vee Formation of Canada Gæs. Auk. 91: 494 – 505.

Her er dataene fra Goulds og Heppners undersøgelse. Der er også en masse geometri heri.

Hainsworth, F. R. 1987. Precision and Dynamics of Positiong by Canada Gæs Flying in Formation. Journal of Experimental Biology 128:445 – 462.

Dette er Hainsworths publikation, der forklarer alt om afstanden mellem vingespidserne og hans arbejde med geometri til at beregne den nøjagtige position af de flyvende gæs i en V.

Raveling, Dennis. 1970. Dominansrelationer og agonistisk adfærd hos canadagæs om vinteren. Behaviour 37(3/4): 291 – 319.

Dette indeholder et væld af flere oplysninger om – som titlen på artiklen siger – dominans og aggressiv adfærd. Ret sejt.

Dette er fotoet taget af Darin Ziegler. Så sødt.

Her er en flot visuel ledsagelse til begrebet “WTS” fra Hainsworths artikel.

Denne graf er også fra Hainsworth, og beskriver effektiviteten af WTS.

Her er en tabel fra Gould og Heppner. Se, hvor mange gæs der flyver i “Compound Vee!”

Forskerne Nina og William Elder havde dette foto med i deres videnskabelige artikel, og jeg syntes, det var fantastisk yndigt, at de inkluderede det bare for at vise læseren en gåsefamilie! Man kan sige, at en familie er enhver gruppe på mindst to gæs. Selv to gæs, der er bundet til hinanden (svarende til en mand og kone uden børn), tæller stadig som en familie. Hvor sødt. Som du kan se, er der fem gæs her. De Ældre fandt ud af, at seks var et almindeligt antal for familierne, før jagtsæsonen åbnede, men der bliver ofte skudt en hel del unge gæs i løbet af sæsonen (Ældre 1949). Det er forfærdeligt.