Pemex, Mexicos statslige olieselskab i vanskeligheder, indleder 2020 i festlig stil. Senere på måneden vil koncernen blive hyldet ved International Financing Review’s prestigefyldte årlige gallamiddag i London for at have udstedt den latinamerikanske obligation i 2019.

Men dette kunne markere et højdepunkt i dens formuer i år.

Ifølge analytikere ser en anden nedgradering af dets gæld til junk-status ud til at være sandsynlig. Dens produktionsmål forekommer optimistiske, og medmindre den likviditetsramte mexicanske regering pumper yderligere milliarder af dollars ind eller opgiver sin modstand mod, at det tabsgivende Pemex indgår partnerskaber med den private sektor inden for efterforskning og produktion, er udsigterne dystre.

“Der er ikke rigtig noget lys for enden af tunnelen”, sagde Graham Stock, partner og senior statslig strateg hos BlueBay Asset Management. “Markedet mener generelt, at dets strategi er den forkerte.”

President Andrés Manuel López Obrador, en venstreorienteret nationalist, der er fast besluttet på at “redde” Pemex og genoprette Mexicos energisuverænitet efter det, han kalder en bevidst politik fra tidligere regeringers side om at køre selskabet i sænk, synes at være døv for markedets bekymringer.

“Vi har fået Pemex ud af krisen,” sagde han i sidste måned. “Vi har stoppet faldet i produktionen, nu arbejder de på 20 oliefelter, produktionen stiger, vi kommer til at slutte dette år med 50.000 tønder ekstra olieproduktion.”

Det var kun få dage efter, at Octavio Romero, administrerende direktør for Pemex, indrømmede, at 2019 ville ende med en produktion på 1,77 mio. tønder om dagen, hvilket er under hans prognose i september om 1,8 mio. tønder ved udgangen af december. Pemex’ produktion har været faldende siden et højdepunkt på 3,4 mio. b/d i 2004. Målet for 2020 i budgettet er 1,85 mio. b/d.

Indtil videre var produktionen i 2019 sat til at falde 7,6 procent i forhold til 2018, sammenlignet med fald på næsten 7 procent i 2018 og 9,5 procent i 2017, ifølge Fausto Alvarez, en tidligere højtstående embedsmand ved den nationale kulbrintekommission, den mexicanske olieregulator.

De nye felter, bemærkede han, “vil i bedste fald dæmpe faldet, men vil ikke øge produktionen”.

For at opfylde fremtidige mål ville selskabet have brug for “et produktivitets- og succesniveau, som Pemex aldrig har opnået”, tilføjede han.

Pemex, der tynger under en gæld på 100 mia. dollar, var et statsmonopol i næsten 80 år, indtil en gennemgribende reform i 2013 banede vejen for private virksomheder til at efterforske og producere olie i Mexico.

Mr López Obrador har kritiseret reformen og sagt, at dens storslåede produktions- og investeringsløfter ikke er blevet til virkelighed. Han har lagt vigtige dele på is, f.eks. at tillade såkaldte “farm-outs” eller partnerskaber, selv om kritikere siger, at det fratager Pemex muligheden for at dele investeringsrisikoen med den private sektor.

Statens kontantindsprøjtninger og kloge gældsforvaltningsoperationer – som f.eks. den obligationsudstedelse, der gav Pemex IFR-prisen – har overbevist præsidenten om, at hans strategi om at investere i selskabet og ikke øge den samlede gæld ikke blot vil genoplive Pemex, men også sætte det i stand til at bidrage til at finansiere nationale udviklingsprojekter inden for et par år.

Derimod nedgraderede Fitch Ratings Pemex til junk-status i juni, og investorerne forventer, at andre bureauer vil sænke deres ratings i første halvdel af i år.

En anden junk-rating kunne lægge pres på selskabets gæld fra investorer, der kun kan eje gæld med investeringsstatus – selv om der sandsynligvis vil være interesse fra fondsforvaltere på jagt efter afkast i en verden med negative obligationsrenter.

Pemex svarede ikke på anmodninger om kommentarer. Sidst i sidste måned meddelte selskabet, hvad det sagde var dets største opdagelse i 30 år. Ramses Pech, en uafhængig energianalytiker, sagde, at det var et forsøg på at overbevise kreditvurderingsbureauerne om, at det havde masser af reserver til at blive ved med at pumpe.

Men det kan ikke skjule, at produktionsomkostningerne stiger på grund af aldrende felter, og at López Obradors ambition om, at Mexico skal blive selvforsynende med brændstofproduktion, er dyr.

Pemex er i gang med at opgradere sine seks raffinaderier – tre af dem er konfigureret til let råolie, hvis produktion i Mexico er faldende, og et er et århundrede gammelt – og er begyndt at bygge et nyt anlæg til 8 mia. dollar.

Men regeringen siger, at den har stoppet den faldende raffinaderiproduktion. López Obrador ønsker, at Pemex skal raffinere indenlandsk for at standse Mexicos afhængighed af import af amerikansk brændstof i stedet for at eksportere olie, selv om analytikere siger, at det giver bedre økonomisk mening at eksportere.

“Så du har et Pemex, for hvem det koster mere at producere hver dag på grund af faldende felter, og hvis det lægger i sine raffinaderier, taber det penge,” sagde Rosanety Barrios, en uafhængig energianalytiker.

Mr Pech har rådgivet højtstående embedsmænd i regeringen om behovet for at genoptage farm-outs. “Der er ingen anden udvej,” sagde han. “Hvis de ikke gør det, vil det ikke opfylde sine mål, og kreditvurderingsbureauerne vil gå ned på Pemex.”

Nogle embedsmænd er overbevist om, at præsidenten kan overtales.

“Det er ikke utænkeligt,” sagde BlueBays Stock.

Men da gældsmarkedet nu forventer en yderligere nedgradering, “er det vigtigste reaktionen” fra regeringen, tilføjede han. “Vil dette blive taget som et tegn på, at strategien ikke virker, eller vil de komme ud og kæmpe?”