Når der er mangel på mad og plads, kan konkurrencen bringe det værste frem i monark-larver.

I laboratoriet så forskerne, hvordan strejfende larver, der ledte efter et svært tilgængeligt måltid, begyndte at give hinanden hovedstød og kaste sig ud efter andre larver, der spiste et blad med mælkeurt. Denne aggressive adfærd har tilsyneladende til formål at forstyrre de ædende insekter og hjælpe initiativtagerne med at score middagsmad, rapporterer biolog og neurovidenskabsmand Alex Keene og kolleger online den 19. november i i iScience.

Keene studerer normalt frugtfluer og hulefisk, men han besluttede at tilpasse sit laboratorium til at studere monarker efter en tilfældig observation. “Min kone gjorde mig opmærksom på i baghaven, at disse to monarkelarker sloges med hinanden”, siger Keene fra Florida Atlantic University i Jupiter. “Jeg gik ind på YouTube, og der var videoer af denne adfærd”, siger han, men for monarkernes vedkommende “var det ikke dokumenteret nogen steder i den videnskabelige litteratur”. Andre typer af larver har vist lignende aggressiv adfærd i andre sammenhænge.

Det var dog en udfordring at gå fra selvudnævnt “simpel fluebiolog” til monarkforsker. Ikke alene blæste orkanen Dorian i 2019 planterne i laboratoriets monarkhave omkuld, men det var også sværere end forventet at finde pesticidfrie mælkebøtteplanter, som larverne ville spise. Da forskerne først havde overvundet disse udfordringer, var de dog i stand til at filme larver, der konkurrerede med hinanden, når forskerne begrænsede mængden af tilgængelig føde.

“Med faldende fødetilgængelighed finder vi øgede niveauer af aggression” samt en “taberreaktion”, hvor den larve, der bliver angrebet, ofte forlader området, siger Elizabeth Brown, en biolog, der arbejder i Keenes laboratorium.

Denne slags adfærd forekommer også uden for laboratoriet, siger Jaap de Roode, en biolog ved Emory University i Atlanta, der ikke var involveret i forskningen. Konkurrencen kan være hård, tilføjer han, fordi monarkens larver er begrænsede i deres fødevalg. Insekterne spiser kun mælkeurt og er mere eller mindre fastlåst på den plante, de er født på, indtil de bliver større, fordi det kræver energi at kravle fra plante til plante (SN: 7/10/18). Hvis der ikke er nok mad fra den ene plante til at brødføde flere larver, “klarer de det ikke”, siger han.

For at gøre tingene endnu vanskeligere har larverne brug for en enorm mængde mad for at kunne forvandle sig til en sommerfugl. “Fra æg til puppe skal de mangedoble deres vægt 3.000 gange, og det gør de på omkring to uger,” siger de Roode. Det svarer til, at en person tager vægten af to blåhvaler på to uger.

“Monarker er som spisemaskiner,” siger Keene. Men “nogle var meget mere aggressive end andre”. Så det næste skridt kunne være at undersøge, om de mere aggressive larver vokser til aggressive sommerfugle eller ej, siger han.