Kait Gray-Jones er ikke bange for at leve det liv, hun drømmer om. I løbet af det næste år planlægger hun at stifte familie med sin nye mand og ser sig selv drive en lukrativ forretning hjemmefra uden at gå glip af et eneste øjeblik af sit barns liv. I modsætning til de fleste mennesker i begyndelsen af trediverne behøver hun måske aldrig mere at vælge mellem fritid og at tjene penge.
I tyverne studerede Gray-Jones musikteater og optrådte i hele Nordamerika. Hun siger, at hun gjorde stort set “alt, hvad en skuespiller gør ved siden af for at overleve”, primært restaurantjobs og barnepigearbejde. Det ændrede sig, da en skuespillerkollega introducerede hende til Arbonne, en MLM-virksomhed (multi-level marketing), der sælger alt fra hudplejeprodukter til proteinpulver.
MLM er en kontroversiel markedsføringsstrategi med to formål: at sælge produkter og at rekruttere folk til at sælge produkter. Kompensationsplanen ligner ofte en pyramide med én person i toppen og mange mennesker, der arbejder under dem. Hvis du er i bunden af pyramiden, har du et incitament til at rekruttere folk under dig, som igen vil rekruttere folk under dem. Jo flere produkter du skubber gennem din pyramide, jo flere penge tjener du.
Disse virksomheder bliver ofte kritiseret hårdt for at være uetiske og har været udsat for retssager, der har sat spørgsmålstegn ved forretningsmodellen. Faktisk har MLM-virksomhederne på grund af den kontrovers, der omgiver deres måde at operere på, en tendens til at være meget forsigtige med, hvilke oplysninger de offentliggør. Sidste sommer arbejdede jeg for Arbonne og fandt ud af, at MLM faktisk kan være en levedygtig mulighed for folk, der ikke har kapital, forretningsforståelse eller tid til at starte deres egen virksomhed.
Gray-Jones var skeptisk over for Arbonne i begyndelsen. Hun fulgte sin veninde fra sidelinjen i næsten seks måneder, før hun bad om at høre mere om virksomheden. I dag, seks år senere, siger hun, at hun tjener op til 6.000 dollars CAD om måneden og er på vej til at eje en hvid Mercedes Benz, betalt af firmaet. Hun beskriver den kvindedominerede branche som “en lille boble af skønhed og empowerment”. Hun elsker de mennesker, hun arbejder sammen med. Hun arbejder hjemmefra og bestemmer selv sine arbejdstider. Hvis hun når op på det øverste niveau i virksomheden, kan hun begynde at tjene en sekscifret løn og lidt til.
Gray-Jones tjener sin løn på nogle få forskellige måder. Hun fortæller folk om Arbonnes produkter og modtager en provision, når hendes anbefaling resulterer i et salg. Men kernen i forretningsmodellen er at rekruttere andre mennesker til at blive medlem af virksomheden.
Det er sådan, at Arbonne-konsulenter hævder at have “tidsfrihed” – de bliver betalt på baggrund af hele deres “teams” indsats i stedet for at bytte deres tid for penge. “Det er bedre at tjene 1 % på hundrede menneskers indsats end 100 % på din egen indsats” er et ordsprog, som ofte bliver gentaget i virksomheden.
Gray-Jones har i øjeblikket 10 personer på sit team, som hun personligt har rekrutteret. Ud af dette antal siger hun, at omkring fire rekrutterer aktivt andre mennesker til at slutte sig til virksomheden, og at de indtil videre har rekrutteret i alt 48 personer. Gray-Jones har en fortjeneste på mellem 6 og 14 procent på alle produkter, der bliver presset gennem hele hendes organisation.
Hvis hendes team sælger produkter for ca. 75.000 dollars i løbet af to måneder eller for ca. 95.000 dollars i løbet af tre måneder, vil Gray-Jones blive forfremmet til det næste niveau i virksomheden. Hun kan også optjene månedlige kontantbonusser og rejser med alle udgifter betalt til steder som Riviera Maya i Mexico.
Disse former for frynsegoder kan virke ekstravagante, men de er ikke så svære at forstå; sælger du mange produkter, bliver du belønnet. Men at rekruttere andre til at tjene flere penge er et rødt flag, som mange mennesker forbinder med pyramidespil. Faktisk leverede John Oliver for nylig en skarp kritik af MLM-virksomheder i sit show Last Week Tonight, hvor han kaldte dem “fucking forfærdelige”.”
Der er mange misforståelser i branchen, fordi det er let for pyramidespil at forklæde sig som MLM-virksomheder, siger Joseph Mariano, formand for U.S. Direct Selling Association, en gruppe, der repræsenterer branchen. MLM-selskaberne bevæger sig ind på pyramidespilsområdet, når de fokuserer mere på rekruttering end på salg af produkter, siger han. “De kan godt være, at de taler om produkter, men i virkeligheden handler det om at rekruttere folk.”
Herbalife Ltd., en Cayman Islands-baseret ernærings- og vægtstyringsvirksomhed, indvilligede for nylig i at betale 200 millioner USD i et forlig med den amerikanske Federal Trade Commission (FTC) og at revidere sin kompensationsplan. Virksomheden skal “grundlæggende omstrukturere sin virksomhed, så deltagerne belønnes for det, de sælger, og ikke for hvor mange mennesker, de rekrutterer”, sagde FTC i en erklæring.
Der er fire måder at sikre sig, at en MLM-virksomhed ikke er et pyramidespil, siger Daryl Koehn, administrerende direktør for Institute for Business and Professional Ethics ved DePaul University i Chicago. Du skal kunne få tal på virksomhedens detailsalg, de skal have en tilbagekøbspolitik, der gør det muligt for uafhængige leverandører at returnere usolgte varer, hvis de stopper, de skal have meget lave startgebyrer for at blive medlem af virksomheden, og de skal tilbyde gratis uddannelse, siger hun.
Arbonne opfylder alle disse krav. Men i september sidste år opstillede virksomhedens team for forretningsetiske standarder nye retningslinjer for at sikre, at konsulenterne ikke får virksomheden til at lyde som et pyramidespil.
Fælles sætninger som “gratis biler”, “jeg har lige tjent 5K på en måned” og “du behøver kun at arbejde fem timer om ugen” betragtes nu som “udløsende sætninger”, der kan bringe virksomheden i problemer.
Arbonne mindede også sine konsulenter om, at det er ulovligt at opfordre nye rekrutter til at købe store mængder af produkter, når de bliver ansat i virksomheden. Arbonne siger, at det eneste gebyr, der kræves for at blive medlem af virksomheden, er gebyret på 95 dollars for “Consultant Starter Kit”. Hvis nye konsulenter vælger at bestille flere produkter ud over det, er det helt op til dem.
Selv om denne form for budskab gør Arbonne lovlig i den canadiske regerings øjne, er det op til konsulenterne at overholde reglerne.
“Der er mulighed for, at tingene kan gå galt, når du har en stor salgsstyrke, som du ikke kontrollerer så meget, som når alle kommer til det samme butikslokale,” siger Mariano. Selv hvis en meget lille procentdel af de uafhængige konsulenter giver en forkert fremstilling af branchen, kan det efterlade en dårlig smag i munden på folk, siger han.
Da MLM-transaktioner finder sted i folks hjem, på caféer og andre ikke-traditionelle butikslokaler, har de potentiale til at blive “socialt tvetydige”, siger Koehn. Det kan skabe etiske gråzoner, som kan skade relationer, siger hun.
Koehn er også bekymret over de ernæringsprodukter, som MLM-virksomheder som Arbonne tilbyder. Det er svært at misfortolke virkningerne af læbestift, siger hun. “Enten ser det godt ud på dig, eller også gør det ikke.” Men Koehn undrer sig over, hvad der kvalificerer Arbonne-konsulenterne til at anbefale produkter som vitaminer, måltidserstatninger og tarmrensningspiller. Det er et vanskeligt område, hvor konsulenterne kan komme med ekstravagante påstande om et produkts sundhedsmæssige fordele, siger hun.
Simone (ikke hendes rigtige navn), en kunstner fra Toronto, der har flere jobs for at få pengene til at slå til, fandt ud af, hvor rodet MLM kan være, da hun blev medlem af Arbonne i 2012. Hun siger, at hun blev “kraftigt opfordret” til at bestille produkter for 1.500 dollars, da hun tilmeldte sig virksomheden, selv om hun ikke havde råd til det. Hun var stadig ved at betale produkterne, da hun fem måneder senere stoppede. Hun siger, at hun stadig bærer en vis vrede over for den ven, der tilmeldte hende, selv om de stadig er på god fod.
Arbonnes tilbagekøbspolitik var ikke tilgængelig for hende, fordi produkterne ikke kunne videresælges, og hun var ikke klar over, at Arbonne havde en sådan politik.
Simone begyndte at føle sig utilpas, efter at hun deltog i et arrangement, der blev afholdt hjemme hos en konsulent, der havde nået toppen af virksomheden. Hun siger, at hun blev trænet til at “sige alt det, hun skulle sige for at få folk til at komme til hendes spa-fester”. Denne form for træning er i strid med Arbonnes politikker, som “ikke tolererer vildledende … praksis af nogen art”. Men Simone siger, at hun følte sig forpligtet til at presse sin familie og sine venner til at høre hendes salgstale.
Gray-Jones siger, at næsten alle, hun taler med, har haft en dårlig oplevelse med nogen i MLM, der ikke drev deres forretning professionelt. Alligevel giver hun ikke branchen skylden for konsulenternes fejltrin. Som i enhver anden branche, siger hun, “vil der være folk, der er gode til det, de gør, og folk, der er dårlige til det, de gør.”
Chantale Oliveira, en Arbonne-konsulent, der har nået det højeste niveau i virksomheden, siger, at hendes job ikke er at overtale nogen til at gå med i virksomheden, “det er at uddanne dem”. Hun siger, at stigmatiseringen omkring branchen i høj grad skyldes manglende forståelse og opfordrer alle til at lave deres research, før de tilslutter sig et MLM-firma, siger hun.
“Det er ikke, om MLM er en levedygtig løsning, det er, om MLM er en levedygtig løsning for dig,” siger hun.
Følg Ashley på Twitter