Murmeldyret er kendt under flere navne. Det mest almindelige er murmeldyret (Marmota monax). To lange, mejselformede, stadigt voksende fortænder viser, at murmeldyret hører til gnaverfamilien. Murmeldyr har en muskuløs krop og kraftige kløer til at hjælpe dem med at grave, hvilket de klarer særdeles godt. Murmeldyr har også en meget skarp syns-, lugte- og høresans. Sanseorganerne er placeret nær toppen af hovedet, hvilket gør det muligt for dyret at undersøge, om der er fare ved at stikke hovedet ud af hulen.

Murmeldyr tilbringer det meste af deres tid i deres underjordiske huler, som har én hovedindgang, der kan identificeres ved et stort bjerg af udgravet jord umiddelbart uden for indgangshullet. Hulen har også en til fire hjælpeindgange. Alle murmeldyrs huler er grundlæggende indrettet på samme måde. Når murmeldyret graver en hule, begynder det at grave flere meter indad, hvorefter tunnelen hælder opad i nogle få meter. Herefter fortsætter gravearbejdet horisontalt i 15-25 fod. Denne arkitektoniske udformning forhindrer, at tunnelen oversvømmes. Fra hovedtunnelen graves der to til tre sidetunneler, som fører til separate områder. Et af disse områder anvendes udelukkende som latrin. Murmeldyret er et meget rent dyr og afleverer alt sit affald i dette latrinområde. Når latrinen er fuld, lukkes området af, og der graves en ny latrinplads. Nogle gange fjerner murmeldyret de tørrede ekskrementer og begraver dem uden for hulen. De andre områder bruges som egentlige huler, der bruges til at opfostre killingerne, sove og overvintre.

Voksne murmeldyr kan veje helt op til 14 pund, men vejer normalt mellem 11 og 12 pund. Den vægt, som et murmeldyr opnår på det tidspunkt, hvor det begynder at gå i dvale, er afgørende for at sikre overlevelsen til foråret. Minimumsvægten før vinterdvale for unge hanner er ca. 7 pund og for unge hunner 6 pund. Dyr, der vejer mindre, kan ikke frigives før det følgende år, da de ellers ikke vil overleve. Murmeldyr lever 4-5 år i naturen, men kan leve ti år eller mere i fangenskab.

Murmeldyr er planteædere og elsker næsten alt vegetabilsk materiale. Kløver og lucerne er sandsynligvis deres foretrukne fødeemner. Mælkebøttegrønt, ukrudt, græs, urter og frugter samt grøntsager af alle slags er også meget populære. Murmeldyr lever i åbne skove, krat, åbne marker, enge og græsmarker og ses ofte langs motorveje og på gamle kirkegårde. De skifter normalt levested alt efter årstiden. Om foråret og sommeren foretrækker de åbne marker, baggårde i forstæderne og områder i nærheden af grøntsagshaver. Om efteråret og vinteren foretrækker de skovbevoksede områder. Murmeldyr bevæger sig sjældent mere end 1,5 km fra deres hule.

Som sædvanlig er mennesket murmeldyrets største fjende. De fleste skadede murmeldyr, som rehabiliteringsfolk modtager, er blevet såret af hunde, som er deres største trussel. Af og til kan en ræv eller bobcat tage et murmeldyr, og unger bliver nogle gange snuppet af en stor høg eller ugle. A

Et år i et murmeldyrs liv

Ifølge folklore kan et murmeldyr forudsige vinterens afslutning ved at komme ud af dvale den 2. februar og gå i dvale igen i seks uger, hvis det ser sin skygge. I virkeligheden er det for tidligt for foråret i denne del af landet (Virginia, Maryland og Pennsylvania), hvor omtalen af Groundhog Day begyndte. De fleste hanner kommer ud af deres huler i midten til slutningen af februar; hunnerne dukker op fra slutningen af februar til midten af marts.

Parringen finder sted i slutningen af februar til marts. Perioden fra midten af marts til april er en tid med glubende appetit og aktivitet, da murmeldyrene skynder sig at parre sig og opfostre et kuld inden juni. Ungerne skal have tid nok til at forberede sig på vinterdvalen. Unge, der fødes efter slutningen af april, har kun ringe chance for at overleve vinteren. Det er derfor, at ynglesæsonen er så kort. Tredive til toogtredive dage efter befrugtningen fødes der tre til seks murmeldyrsunger. De kun et kilo tunge unger er blinde, nøgne og fuldstændig hjælpeløse. De er 15 cm lange og har meget korte, fine knurhår. I løbet af en uge fordobler spædbørnene deres fødselsvægt og har blødt hår. Når de er omkring otteogtyve dage gamle, åbnes deres øjne. Når killingerne er omkring seks uger gamle, er de ca. 10 tommer lange og vejer omkring otte ounces. De bliver meget aktive og begynder at følge deres mor. Murmeldyrsmoren kommer først ud af hulen for at tjekke området omhyggeligt for fjender. Hvis der er fjender i nærheden, eller hvis moderen bliver forskrækket, vil hun udstøde et skingert alarmfløjt. Hvis der er fri bane, kommer hun snart ud af hulen med sit kuld. Den første udflugt er et stort eventyr for murmeldyrsunger, for indtil da har de tilbragt hele deres liv i totalt mørke i deres hule under jorden. Mens ungerne er i hulen, ammer de hos deres mor, men når de først er kommet ud af hulen, tvinger moderen dem til at begynde at spise græs og andre tilgængelige vegetabilske stoffer. De nægter normalt, så det kan tage lang tid at få ungerne fravænnet. Murmeldyrmødre er fremragende lærere og sørger for, at killingerne lærer at kende faren ved fjender. Hun fløjter for at indikere fare, og ynglen forsvinder ind i hulen.

I begyndelsen af juni sænker murmeldyrets stofskifte; fødeindtagelsen falder også, men deres vægt stiger med 100 procent. Juli er en hyperaktiv periode med den største vægtøgning; stofskiftet bliver langsommere, og maden bliver omdannet til kropsfedt som forberedelse til vinterdvalen. Det meste af mårhundenes energi går til at producere de fedtdepoter, som de skal leve af i vinterdvalen og efter at de kommer ud af deres huler sidst på vinteren, når der ikke er frisk græs og grøntsager til rådighed. I september, ti dage til to uger før jordhundene går under jorden for at gå i dvale, holder de op med at spise og går langsomt ind i dvale. I midten af oktober sover de i deres huler og går i dvale til januar eller begyndelsen af februar, hvor den næste cyklus begynder.

Murmeldyrene går virkelig i dvale. Bjørne er “pseudo-hibernatorer”, da deres kropstemperatur om vinteren forbliver tæt på det normale niveau, mens murmeldyrets falder til 40 grader. De ville fryse, hvis deres huler ikke lå under frostgrænsen. Et murmeldyrs normale temperatur er 100 grader, men vil gradvist falde helt ned til 37 grader. I denne koma-lignende tilstand er murmeldyret mere dødt end levende og vågner ikke, hvis det bliver rørt.

Min første oplevelse med den underjordiske arkitekt kom en dag, da en nabo begyndte at klage over et dyr, der gravede i hendes have. Vi kiggede og observerede, men så aldrig den skyldige, selv om der dukkede et stort bjerg af jord op ved siden af åbningen. En dag fik jeg et opkald om, at der var en bæver i naboens have, og at jeg skulle komme og hente den. Efter et vanvittigt løb over gaden så jeg ikke en bæver, men et pjusket murmeldyr, der sad på hug og gnaskede på en fersken, som det holdt i sine forpoter. Efter et stykke tid løb “bæveren” væk ind i åbningen ved siden af den store jordhøj. Murmeldyr, især killinger, forveksles ofte med bævere, så jeg er altid meget mistroisk, når jeg får opkald om bævere i områder uden en vandkilde. Det krævede en del arbejde at overtale min nabo til at lade den uvelkomne ubudne indtrænger blive, men efter et stykke tid var murmeldyret en beundret del af samfundet, indtil det forsvandt i det tidlige efterår, lige før vinterdvaleperioden. Vi modtager en del opkald fra husejere, som ønsker at slippe af med murmeldyr, der har gravet sig ind under huse, verandaer eller udhuse. Nogle gange kan en strandbold, som man lader bevæge sig hen over græsplænen, eller et nålehjul eller et fugleskræmsel, der står ved siden af hulen, skræmme murmeldyret og få det til at forlade et område.

Andre opkald kommer fra folk med heste, der er bekymrede for, at hestene kan træde i en murmeldyrhule og brække et ben. Efter at have talt med flere personer, der opdrætter heste, fik jeg at vide, at heste er for kloge til at træde ned i et murmeldyrshul. De fleste klager over, at murmeldyrene høster deres frugter og grøntsager. Da murmeldyr er gode klatrere, er hegn kun effektive, hvis det område, der skal beskyttes, er lille. Hegnet bør være nedgravet ca. en fod under jorden for at forhindre, at der kan graves tunneler under det, og 3-4 fod over jorden og beskyttet af en enkelt tråd af elektrificeret tråd, der er placeret umiddelbart foran hegnet i en højde af 4-5 tommer. (Pocket Guide to the Humane Control of Wildlife in Cities, The Humane Society of the United States)

Fiktivt vil et murmeldyr klatre op i et træ for at sole sig eller for at undslippe et rovdyr, og det er ganske morsomt at se murmeldyret klatre op i et træ og strække sig ud på en stor gren for at nyde sikkerheden og solen. De fleste murmeldyr observeres dog langs motorveje, på græsarealer, enge og midterrabatter, hvor de spiser og altid er på vagt. Efterhånden som flere og flere levesteder ødelægges, bliver disse observationer mere og mere usædvanlige. Nyd naturens arkitekt, mens den stadig er til stede og forbedrer vores landskab.