Etiopiens skove vrimler med en supermyre, der er klar til at invadere kloden, viser ny forskning.

Den berygtede myreart, Lepisiota canescens, udviser den adfærd, der er nødvendig for at danne superkoloni og for global invasion – (insekternes verdensherredømme, nogen?), siger forskerne.

“Den art, vi har fundet i Etiopien, kan have et stort potentiale til at blive en globalt invasiv art”, siger forfatteren af undersøgelsen, D. Magdalena Sorger, postdoc-forsker ved North Carolina Museum of Natural Sciences, i en erklæring. “Invasive arter rejser ofte med mennesker, så i takt med at turismen og den globale handel til denne region i Etiopien fortsætter med at stige, vil sandsynligheden for, at myrerne kan komme med, muligvis i plantemateriale eller endda i turisternes bagage.”

“Alt, hvad der skal til, er én gravid dronning,” tilføjede hun. “Det er sådan, brandmyrerne startede.”

Typisk set danner myrer kolonier, der består af én rede og regeres af én dronning. Men omkring 20 forskellige myrearter – tænk på dem som insektverdenens romere eller inkaer – har deres mål om at opbygge et imperium. Disse myrer danner såkaldte superkolonier, der består af mange reder med mange dronninger. Superkolonier kan indeholde milliarder af individer, som sværmer ud over landskabet og udrydder deres nabomyrer. Den argentinske myre har f.eks. en superkoloni, der dækker det meste af Californien og nu udvider sig til Mexico, har forskere tidligere fortalt Live Science, mens den største superkoloni på planeten dækker 6.000 kilometer over Middelhavet, ifølge en artikel fra 2009 i tidsskriftet Insectes Sociaux.

Sorgers hold undersøgte myrearter i Etiopien, da de fandt ud af, at L. canescens viste nogle af kendetegnene for superkoloni-dannelse – nemlig evnen til at udvide sig uden begrænsninger. En genetisk analyse viste, at de forskellige kolonier indeholdt genetisk forskellige medlemmer, og at arten er hjemmehørende i regionen.

I Etiopien er mange af kirkerne omgivet af skove i et ellers ufremkommeligt landskab. Myrerne syntes at have en præference for disse skove, sagde forskerne. Desuden syntes L. canescens at have en uhyggelig evne til at krydse fra sit foretrukne skovhabitat til nærliggende landbrugsarealer, veje og bygninger, rapporterede forskerne i det aktuelle nummer af tidsskriftet Insectes Sociaux.

Den største koloni var stadig relativt beskeden i absolutte tal, idet den krydsede en strækning på omkring 38 km (24 miles) i længden, men denne population er faktisk den største superkoloni, der er dokumenteret hos en myreart, der lever i sit oprindelige habitat, bemærkede forskerne. Endnu mere mærkeligt er det, at dens hurtigt voksende bestand og aggressive ekspansive adfærd er mere typisk for invasive arter, skrev forskerne i tidsskriftartiklen.

Fundene antyder muligheden for, at disse myrer kan blive globale hitchhikere, der koloniserer andre regioner, skrev forskerne.

“Det er godt at have en registrering af, hvad denne art gør i sit oprindelige levested,” sagde Sorger. “Sjældent ved vi noget om en arts biologi, før den bliver invasiv.”

Originalartikel på Live Science.