I 1801 sendte zar Paul I fra sin hovedstad Sankt Petersborg et hemmeligt forslag til Napoleon Bonaparte: en fælles invasion af Indien for at fordrive englænderne og deres Ostindiske Kompagni én gang for alle og derefter dele det rige bytte. Tsaren mente, at en kosakhær på 35.000 mand sammen med en fransk hær af samme størrelse ville være rigeligt til at vinde – måske med lidt hjælp fra de vilde turkmenske stammer, som kunne overtales til at slutte sig til ekspeditionen undervejs. De skulle møde franskmændene syd for Det Kaspiske Hav og derefter krydse gennem Persien og Afghanistan for at nå frem til Indiens porte inden for en ambitiøs tidsramme på fire måneder.

Den unge Napoleon var forståeligt nok modvillig. Han var netop blevet besejret og tvunget til at trække sig tilbage fra Egypten af Storbritannien og dets allierede, og han var ikke ligefrem overbevist om rigtigheden af zarens plan eller dens løfte om succes.

For ikke at blive afskrækket besluttede zaren, at Rusland kunne få succes uden fransk støtte og tage en mere direkte vej dertil på endnu kortere tid. han beordrede sine loyale kosakker til at indlede invasionen; selv om hans hær var meget udtømt, idet han kun havde kunnet mønstre 22.000 tropper, lod han sig ikke afskrække. At dette var et dårligt gennemtænkt foretagende var ikke kun indlysende for Bonaparte; det må have overbevist den russiske adel yderligere om, at deres maniodepressive zar også var ved at miste sin fornuft.

Kosakkernes kavaleri, der var kendt for sin hårdhed og hensynsløshed, startede fra grænsebyen Orenburg og drog sydpå mod Khiva, ca. 900 miles væk på tværs af den kasakhiske steppe, midt om vinteren. De blev støttet af små mængder artilleri og tog hver en ekstra hest og den mad, de kunne bære, med. Selv for disse hårdføre tropper ville forholdene have været bittert kolde og grusomme, både for mændene og deres dyr.

Men kun en måned ude og mindre end halvvejs til Khiva, kom hjælpen på en uventet måde: Tsar Paul var død, og missionen blev tilbagekaldt, hvilket afværgede en sikker katastrofe for kosakkerne og sparede Rusland for en pinlig ydmygelse.

I virkeligheden havde hans egne hofembedsmænd myrdet den gamle zar; efter at have forsøgt forgæves at tvinge ham til at abdicere, kvalte de ham til sidst. hans søn og arving, Alexander, gav straks ordre til at afbryde missionen og afsluttede dermed det russiske imperiums første forsøg på invasion af Indien. Det var først senere, at briterne fik kendskab til denne trussel, der var gået i vasken – men dette skulle ikke blive Ruslands sidste forsøg.

Omkring dette tidspunkt begyndte begivenhederne også at røre på sig i Persien, som snart ville blive indviklet i en tredobbelt kamp mellem Frankrig, Storbritannien og Rusland om Østens rigdomme. Da Persien lå på landvejen fra Europa og var landbroen til subkontinentet, var Persiens strategiske betydning for Indien uomtvistelig. Der gik rygter om, at Napoleons agenter gjorde kur til shahen af dette gamle kongerige, Fath Ali.

I 1800 havde den britiske generalguvernør i Indien sendt en stor og imponerende diplomatisk mission til Teheran med det centrale mål at sikre en traktat, der forbød franske tropper at trænge ind i landet. Derudover søgte denne forsvarsalliance at få en forsikring fra perserne om, at de ville gå i krig med deres gamle modstander, afghanerne, hvis sidstnævnte også besluttede sig for at rykke mod Indien, som de havde gjort gennem deres berygtede plyndringer i århundreder.

Det, som Storbritannien lovede til gengæld, var at komme dem til hjælp, hvis enten Frankrig eller Afghanistan skulle angribe dem. En sådan traktat ville give det mulighed for bekvemt at bekæmpe en fransk styrke på vej mod Indien på persisk jord og i persisk farvand.

En aftale blev indgået, men ikke formelt ratificeret, da den blev anset for unødvendig efter Napoleons nederlag og evakuering fra Egypten det følgende år. I britiske øjne betød denne forglemmelse, at traktaten teknisk set ikke var bindende. Det passede dem godt, da de havde fået de ønskede forpligtelser ud af shahen uden at give meget til gengæld, bortset fra de få overdådige gaver, de havde taget med. Fath Ali og hans hof kunne lide det, de så, men opdagede snart, hvor tom den traktat, der ledsagede gaverne, var.

Det følgende år annekterede Rusland det lille, uafhængige kongerige Georgien, hvilket opildnede perserne, som betragtede det som liggende i deres egen indflydelsessfære. Da Rusland i 1804 fortsatte sin fremrykning mod syd og belejrede byen Erivan (i dag Armeniens hovedstad), som shahen betragtede som sin besiddelse, bragte dette skridt de to parter i total krig. Da han imidlertid bønfaldt om Storbritanniens hjælp, i overensstemmelse med deres del af aftalen, blev Fath Ali slemt skuffet.

Den nævnte ikke Rusland, kun Frankrig og Afghanistan; derfor ville Storbritannien ikke reagere på hans opfordring, især da det nu havde brug for zaren som allieret mod Bonaparte, der for nylig havde kronet sig selv til kejser. han truede Europa igen, hvilket betød, at Storbritannien ikke havde tænkt sig at fremmedgøre Rusland. Selv om de havde vredet sig ud af en stram diplomatisk situation, tabte briterne ansigt over for shahen, som følte sig forrådt og bitter.

Det samme år henvendte Napoleon sig til Fath Ali for at få en sikker passage gennem Persien for at invadere Indien.

I første omgang holdt shahen stand, idet han håbede at bevare forbindelserne med sin gamle allierede, på trods af hans nylige erfaringer. Men da den bistand, han søgte for at afværge Rusland, igen ikke blev ydet, underskrev han i 1807 en bindende traktat med Frankrig om at føre krig mod Storbritannien.

Mens Napoleons Grande Armée rykkede frem gennem Europa, besejrede den russerne afgørende i slaget ved Friedland, hvor forsvarerne led frygtelige tab. Under de efterfølgende fredsforhandlinger med zar Alexander I drøftede den franske kejser sin store plan om at kombinere deres styrker for at erobre og dele verden mellem dem – Vesten skulle gå til Frankrig og Østen til Rusland.

Napoleon Bonaparte drømte om at efterligne Alexander den Store og troede, at han kunne overrulle subkontinentet med en hær på 50.000 soldater. Det lykkedes London at få kendskab til den hemmelige pagt mellem landene ved at lade en spion lytte med på mødet, mens de to ledere talte sammen. Ifølge en rapport kan denne meddeler have været en utilfreds russisk adelsmand, som gemte sig under den flodpram, hvor lederne mødtes, mens hans ben dinglede i vandet.

Når shahen blev informeret om denne baglokale aftale, og da han indså, at franskmændene ikke ville hjælpe ham mod russerne, foretog han en kovending og faldt tilbage i armene på sin gamle allierede. Fath Ali var kendt for at besidde en af de fineste diamantsamlinger i verden, så blandt de andre overdådige gaver, som den britiske monark sendte, var der en enorm diamant til en værdi af 11.000 rupees, som måske overtalte ham til at glemme tidligere overtrædelser.

I henhold til den nye traktat ville han ikke tillade en udenlandsk hær at passere gennem hans land med kurs mod Indien. Storbritannien ville til gengæld gå ham til hjælp med våben og tropper, hvis Persien blev angrebet, selv om angriberne var i fred med briterne. Denne tillægsklausul sikrede, at eventuelle fremtidige territoriale trusler fra Rusland ville være dækket, hvis historien skulle gentage sig. Ud over at være mere omhyggelig med traktatformuleringen krævede og modtog shahen en stor årlig betaling fra Storbritannien, sammen med de britiske officerer, der skulle hjælpe ham med at modernisere sin hær.

Uddrag med tilladelse fra Mapping The Great Game: Explorers, Spies & Maps in Nineteenth-century Asia, Riaz Dean, Penguin Viking.