Da staten Maryland ønskede at nå ud til fædre, der var bagud med deres børnebidrag, startede man i de bræddeklædte blokke i West Baltimore i kvarterer, der er præget af stoffer, vold og arbejdsløshed.

I blot fire postnummerområder identificerede staten 4.642 personer, der skyldte mere end 30 millioner dollars i efterbetaling af børnebidrag. Det meste af dette beløb var “statsligt udbetalt”, hvilket betyder, at det i stedet for at gå til barnet gennem den forældre, der har forældremyndigheden, skal refundere skatteyderne for velfærdsydelser, der er udbetalt til barnets mor.

Dette er en kilde til stor vrede hos mange mænd, som siger, at de ønsker, at deres penge skal gå til deres børn. Men de fleste, der skylder dem, kan alligevel ikke betale, da de tjener under 10.000 dollars om året.

“Så selv om vi bruger skatteydernes penge til at jagte dem, og vi fanger dem, ja, og vi går ned i deres lommer, er der intet i dem,” siger Joe Jones fra Baltimores Center for Urban Families.

Er de dødbider?

Joseph DiPrimio, leder af Marylands kontor for håndhævelse af børnebidrag, bryder sig ikke om det udtryk.

“Jeg synes, det er vulgært. Jeg bruger det ikke,” siger han.

DiPrimio foretrækker “dead broke.”

“Vi taler om personer, der er økonomisk udfordret, de er underbeskæftigede, men de ønsker at gøre det rigtige,” siger han.

Den ubetalte børnebidrag i USA er steget til 113 milliarder dollars, og de håndhævende myndigheder har opgivet at inddrive en stor del af dem. De siger, at alt for mange mænd simpelthen ikke har pengene.

Hertil kommer, at forskning viser, at en høj gæld til børnebidrag kan få forældrene til at føle sig så håbløse, at de opgiver at forsøge at betale.

Breaking Through The Mistrust

Som et stigende antal statslige embedsmænd ønskede Marylands DiPrimio at give forældrene et tilbud. Men han havde brug for deres tillid, og det var et problem.

Forskning viser, at en høj gæld til børnebidrag kan få forældre til at føle sig så håbløse, at de opgiver at forsøge at betale den.

Og der er gennemført aktioner for at opsamle forældre, der skyldte børnebidrag, over hele landet, herunder Baltimore. I et typisk trick har myndighederne sendt falske breve til forældrene og fortalt dem, at de f.eks. havde vundet billetter til en fodboldkamp – men da de mødte op for at inddrive pengene, blev de i stedet anholdt.

For at bryde årelang mistillid sendte Maryland breve til forældrene med logoet for Center for Urban Families, en nonprofitorganisation i West Baltimore, som tilbyder jobtræning og anden hjælp til fattige familier.

De gav dette tilbud: Hvis forældrene deltager i centrets månedlange jobtræningskursus og får et job, vil staten eftergive 10 procent af deres gæld til børnebidrag. Hvis de gennemfører et program om ansvarligt faderskab, vil staten afskrive yderligere 15 procent. En af de første personer, der tilmeldte sig, var en mor, selv om langt de fleste forældre, der ikke har forældremyndighed, er mænd.

I et separat “gældskompromis”-program vil Maryland også afskrive 50 procent af en forælders børnebidragsgæld, hvis de opretholder månedlige betalinger i et år.

Responsen har været langsom. På to år har lidt mere end 100 forældre tilmeldt sig.

Fra venstre deltager Stephen Johnson, Harrelle Felipa og Cornelius Dixon i et møde om ansvarligt faderskab i Center for Urban Families den 11. november i Baltimore. Til gengæld for deltagelse i programmer som dette vil staten reducere mændenes gæld til børnebidrag. Jun Tsuboike/NPR hide caption

toggle caption

Jun Tsuboike/NPR

Mange af dem deltager i faderskabsmøder som det, der blev afholdt en nylig onsdag aften. To dusin mænd – fra 20 til midaldrende, i joggingbukser og jakkesæt – sidder på et stort torv.

Nogle klager over, at deres ekskæreste ikke vil lade dem se deres barn, hvis de ikke har betalt børnebidrag. Andre forstår ikke, hvorfor det ikke tæller som støtte, når de tager deres børn med ud at spise eller køber tøj til dem – eller siger, at de ville gøre den slags ting for deres børn, hvis deres børnebidragspligt ikke var så tung.

De fleste, som den 30-årige Lee Ford, siger, at det er så svært at finde arbejde

“Du fortæller mig, at uanset hvad, så skal jeg betale. Men jeg kan ikke få et job for at arbejde for at redde min sjæl,” siger han.

Gruppelederen Eddie White giver ikke slip.

“Hvis du ved, at du har en straffeattest, så er det sikkert, at det bliver svært for dig at få et job. Men det betyder ikke, at du ikke kan arbejde,” siger White.

En stor del af denne klasse er også pædagogisk. White spørger mændene, hvad en person, der betaler børnebidrag, skal gøre, hvis han bliver fyret eller mister sit job.

“Sådan, det er det, det hedder. Umiddelbart,” siger White. “Bed straks retten om en justering.”

Andre metoder til gældslettelse

Marylands program er en del af en større indsats for at forhindre, at fattige forældre overhovedet oparbejder en gæld til børnebidrag.

Nogle stater forsøger at fremskynde den besværlige proces med at justere en kendelse, når en forælder mister sit arbejde. Ohio har eksperimenteret med at sende enkle påmindelser – pr. telefon, mail eller sms – til forældre, der skal sende månedlige betalinger. Texas har henvendt sig til nyligt fængslede forældre for at fortælle dem, at de kan ansøge om at få nedsat deres betalinger, mens de er i fængsel – noget, som ikke alle stater tillader.

“Vi sendte et teaser-postkort ud for at forsøge at bekæmpe strudsen”, siger Emily Schmidt, en forskningsanalytiker hos U.US Administration for Children and Families, som hjalp med indsatsen i Texas.

Schmidt siger, at der var bekymring for, at en person, der gennemgår den følelsesmæssige overgang i forbindelse med fængselsopholdet, sandsynligvis ikke ville tænke på børnebidrag og måske ikke engang ville åbne et brev fra staten. Så de trykte postkortet på blåt papir for at skille sig ud, og med udgangspunkt i markedsføringsfolk stod der: “Fire nemme trin til at sænke dit børnebidrag.”

Efter 100 dage var svarprocenten blandt forældrene steget med 11 procent, “et meget billigt indgreb med en ret dramatisk effekt”, siger Schmidt.

Obama-administrationen ønsker at “dimensionere” børnebidrag fra starten og har foreslået regler for at sikre, at de fastsættes i overensstemmelse med det, som forældrene rent faktisk tjener. Tjenestemænd siger, at nogle jurisdiktioner baserer ordrer på en fuldtidsminimumsløn, selv om en forælder tjener langt mindre. De siger, at dette kan give bagslag og efterlade så få penge, efter at en forælders løn er blevet beslaglagt, at han eller hun siger op og arbejder under jorden i stedet.

Det Hvide Hus’ forslag vil også give mere jobtræning til forældre med gæld til børnebidrag – noget Ron Haskins fra Brookings Institution siger, at det er en god investering.

“Flere fædre vil få et job, flere fædre vil få en indtægt, og flere fædre vil bruge denne indtægt til at betale børnebidrag,” siger han.

Så vidt er det, hvad der er sket i Baltimore. Tallene er små. Men det beløb af børnebidrag, der er blevet betalt, er mere end dobbelt så stort som det beløb af gælden, der er blevet eftergivet.

Maryland ønsker at udvide sit program for eftergivelse af gæld til børnebidrag i håb om at hjælpe flere forældre til at betale, hvad de kan.