Beskrivelse
Den nordamerikanske elg, eller wapiti, er den største form af den røde hjort (Cervus elaphus). I det generelle udseende er elge naturligvis beslægtet med den velkendte hvidhjort. Elge er dog meget større. Blandt de canadiske hjorte er de i størrelse kun overgået af elgen. En voksen elgtyr er ca. 150 cm høj ved skulderen og vejer ca. 300-350 kg, selv om nogle store tyre nærmer sig 500 kg i sensommeren før brunstperioden, dvs. ynglesæsonen. Køer er betydeligt mindre, men har stadig en skulderhøjde på 135 cm og en voksenvægt på omkring 250 kg.
Farven på elgens pels varierer fra rødlig brun om sommeren til mørkebrun om vinteren. Selv om den ser hvid ud på afstand, er bagkroppens farve ved nærmere eftersyn elfenbensfarvet til orange. I modsætning til bagkroppen er hovedet og halsen mørke. Elgen har lange, sortlige hår på halsen, der betegnes som en manke.
Hanelge er bemærkelsesværdige på grund af deres imponerende store gevir. Det er utroligt, at disse store strukturer vokser nyt hvert år af dyrene i løbet af nogle få måneder om foråret og sommeren. Gevirerne ser særligt store ud om sommeren, når de er indhyllet i fløjl – et dække, der beskytter dem under væksten. Senere på sommeren gnides fløjlet af det fuldt udvoksede gevir og afslører den knoklede struktur. Nyligt rensede gevirer er lysegråt i farven, men bliver farvet af at gnide og skubbe sig gennem vegetationen i brunstperioden.
“Elk” er det navn, som de fleste canadiere kender denne majestætiske hjort. “Wapiti”, der betyder “hvid bagdel”, er Shawnee-indianernes navn og det fælles navn, som forskerne foretrækker, fordi det dyr, der er kendt som “elg” i Europa, slet ikke er en kronhjort, men en nær slægtning til den nordamerikanske elg. Andre kronhjorte, der er mindre og tilhører flere underarter, findes på hele den nordlige halvkugle: i Skotland og på det europæiske fastland, i Nordafrika og i Asien.
Tegn og lyde
Elgspor
Elgen er meget stemmestabil for et hovdyr, eller hovdyr. En person, der befinder sig tæt på en gruppe elge, kan høre hyppige grynt og hvin, mens de holder kontakten med hinanden. Når de bliver alarmeret, giver køerne skarpe gøen for at advare resten af gruppen. Det fløjtende brøl fra en tyr i brunst er en uhyggelig lyd på en frostklar efterårsmorgen.
Elkens klove er afrundede, og deres spor kan forveksles med sporene fra etårige kreaturer i et område, hvor der er fritgående områder.
Elkens ekskrementer er ligesom andre hjortevildtres ekskrementer i form af pellets om vinteren, men om sommeren, når dyrene er på nyt grønt foder, ligner de kvægs ekskrementer. Ved nærmere inspektion kan man dog se spor af en pelletstruktur.
Gudskrementer
Back to top
Habitat og levevis
Elge er selskabelige dyr. Man finder dem sjældent uden andre elge i nærheden. Hjordelivsstilen er karakteristisk for dyr, der lever i det åbne land. Elgpopulationer opholder sig dog i dag i skov- eller parkområder, hvor små grupper på i gennemsnit seks eller syv dyr er almindelige.
Elge er langlivede dyr: Hanner overlever i gennemsnit til 14 år, mens hunnerne lever op til 24 år. Selv om de kan rejse vidt omkring, er hver enkelt elg stærkt knyttet til bestemte lokaliteter inden for sit hjemområde. Nogle har faktisk hjemområder på kun få kvadratkilometer. Andre har hjemområder på flere hundrede kvadratkilometer, som de bruger forskellige dele af i forskellige sæsoner. I bjergene tilbringer sådanne individer ofte sommeren i højlandet og vinteren i dalene. Elge er imidlertid alsidige dyr, og nogle kan vende dette mønster om eller tage tilbage til deres sommerområde om vinteren, hvis sneforholdene tillader det, og ned til deres vinterområde om sommeren. Andre kan endda skifte mellem at opholde sig i et lille område det ene år og bruge et stort område det næste år.
Tyre kan opholde sig i et “brunstområde”, der er adskilt fra de lokaliteter, hvor de opholder sig resten af året. Uanset deres sæsonmønster bruger de fleste elge de samme områder år efter år.
Særlige kendetegn
I modsætning til andre hjorte har elge øvre hjørnetænder, eller “øjentænder”. Disse tænder er et levn fra tidligere evolutionære stadier og tjener nu ikke noget tilsyneladende formål. Deres glatte afrundede overflade har gjort dem attraktive som smykker. I 1800-tallet blev mange elge dræbt, blot for at få hjørnetænderne.
Tilbage til toppenTilbage til toppen
Udbredelsesområde
Da europæerne ankom til Canada, var elge vidt udbredt. Deres udbredelsesområde strakte sig over det sydlige Quebec, langs den øvre del af Sankt Lawrence (hvor de sandsynligvis var en af de arter, der blev registreret, men tvetydigt beskrevet af Jacques Cartier), og ind i det sydlige Ontario. Deres udbredelsesområde fortsatte omkring de nordlige rande af søerne Huron og Superior og langs den nuværende amerikanske grænse fra Lakehead til prærierne i Manitoba, men i disse områder var deres bestande sparsomme. Længere mod vest, på prærierne i Manitoba, Saskatchewan og Alberta og nordpå i de sydlige udkanter af den boreale skov – den nordligste skov på den nordlige halvkugle – var der mange elke. I British Columbia fandtes elge i hele den centrale og sydlige del af provinsen øst for Coast Range, i Lower Mainland omkring Fraser River’s udmunding og på Vancouver Island.
I forhold til de vestlige populationer må antallet af elge have været lavt i det østlige Nordamerika, undtagen i regioner som det vestlige Kentucky, hvor skovene blev afbrudt af omfattende græsarealer. Under alle omstændigheder udryddede jagt elge fra øst, herunder det sydlige Ontario og Quebec, i midten af 1800-tallet. Nogle elge kan have overlevet i Ontario nord for Lake Huron.
I forhold til de vestlige populationer må antallet af elge have været lavt i det østlige Nordamerika, undtagen i regioner som det vestlige Kentucky, hvor skovene blev afbrudt af omfattende græsarealer. Under alle omstændigheder udryddede jagt elge fra øst, herunder det sydlige Ontario og Quebec, i midten af 1800-tallet. Nogle elge kan have overlevet i Ontario nord for Huron-søen.
Besættelsen af de canadiske prærieområder fratog elgflokkene deres levested, ligesom det gjorde det for bisonerne. Der eksisterede dog fortsat spredte bestande i skovområderne langs prærierne og i bjergene i vest.
Elgbestanden var på sit laveste niveau omkring 1900 i Nordamerika. Herefter faldt tempoet i bosættelsen i marginale områder, markedsjagten blev stærkt reduceret, antallet af mennesker, der levede en subsistenslivsstil, faldt, rovdyrene blev reduceret, og elgene fik en stigende juridisk beskyttelse. Store skovbrande forårsaget af bosættere omdannede også store områder fra skov til græs, buske og småplanter, hvilket gav rigeligt med foder til de resterende elge.
Elge blev også genintroduceret i områder af deres tidligere udbredelsesområde. I Canadas Rocky Mountains blev den lille tilbageværende elgbestand i Banff og Jasper nationalparker dramatisk forøget med flere hundrede dyr, der blev bragt fra Yellowstone National Park i USA mellem 1917 og 1920. Der blev også udplantet elge i det nordlige Ontario i 1930’erne. I British Columbia blev der indført elge på Queen Charlotte Islands, og i Yukon blev der indført elge nordvest for Whitehorse i begyndelsen af 1950’erne. Yukon-flokken har opretholdt sit antal, men er ikke vokset.
Den nuværende bestand af elge i Canada er på ca. 72 000 stk. Over halvdelen af dyrene (40 000) befinder sig i British Columbia, hovedsagelig i Kootenays og i Peace-Omineca-regionen, men med en lille bestand på Vancouver Island. Alberta’s 20 000 elge strejfer hovedsageligt omkring i Rocky Mountains og i bjergnationalparkerne Banff, Jasper og Waterton. Der findes en spredt bestand i parklandskabet i det centrale Alberta, hvor den boreale, eller nordligste, skov møder græslandskabet, og oprettelsen af Elk National Park har ydet et bemærkelsesværdigt bidrag til elgens overlevelse i Canada. Parken er vokset ud af et reservat, der blev oprettet i 1906 for at beskytte en lille flok tilbageværende elge. Elgene trivedes godt, og i dag lever der i den indhegnede park på mindre end 200 km2 over 1 000 elge samt elge, bisoner og hvidhjorte. Elk Island har leveret mange elge til genudsætning og har også fungeret som et forskningsområde til undersøgelse af arten.
Manitoba har i øjeblikket en bestand på omkring 7 000 dyr, hvis udbredelse er centreret omkring Riding Mountain National Park. De 15 000 elge i Saskatchewan befinder sig hovedsagelig i den sydlige udkant af den boreale skov nord for Prince Albert og i Moose Mountain-, Cypress Hills- og Duck Mountain-områderne i den sydlige del af provinsen.
Tilbage til toppenTilbage til toppen
Foder
Elge er planteædere. Der er kun få planter, der forekommer i deres udbredelsesområde, som de ikke spiser i visse områder under visse betingelser. Om vinteren spiser de græsser, når de kan få fat i dem. Men når sneen bliver dyb, spiser de gerne kviste af træagtige arter, selv nåletræer som Douglasgran. Om foråret er græsser og siv en yndet spise. Når den nye vækst af bredbladede urteagtige planter springer frem i forsommeren, har elgene en stor andel af dem i deres føde. De spiser også kviste og blade fra buske og træer. Der er en bred vifte af næringsrige fødevarer til rådighed for elge tidligt på sommeren. Det er også på dette tidspunkt, at elgkøerne giver mælk til deres nyfødte kalve.
Når sommeren går, tørrer urteplanterne ud, og elgene vender sig igen mod tørre græsser og græsser eller kviste og skud. Når efterårets frostnætter kommer, begynder bladene at falde i de rystende aspskove på de vestlige elgområder, hvor elgene lever. Elgene indtager tørre blade i deres kost, indtil de er begravet af sne. Når vinteren kommer, styres elgenes kost i vid udstrækning af sneen. Elgene graver kratere i den løse sne for at få tørt græs og blade frem, men når sneen bliver for dyb eller for hård, må de i vid udstrækning skifte deres føde til træagtige kviste. I bjergene i Alberta og British Columbia må elgene forlade områder med dybt snedække og søge mod steder som f.eks. dalbunde, hvor snedækket er lavt eller ikke findes. I områder, hvor dyb sne sjældent forekommer, kan de på ethvert tidspunkt af året opholde sig i høj- eller lavtliggende områder.
Tilbage til toppen
Graviditet
Elgens årlige cyklus begynder om foråret med frigørelsen fra vinterens sne og fødeknaphed. Det er på dette tidspunkt, at der fødes kalve, hvilket øger besætningens størrelse. Kalvningen finder normalt sted i områder, som koen er meget fortrolig med. Nogle køer kan søge det samme område til at kælve i år efter år. Andre føder deres kalve hvor som helst i deres hjemområde, hvor de tilfældigvis befinder sig, når tiden er inde. Køerne adskiller sig fra de andre elge og søger afsondrethed og dækning et par dage før fødslen.
Elge gemmer deres kalve i 10 dage eller mere, efter at de er blevet født. Kalvene er genetisk programmeret til at forblive stille og skjulte som et forsvar mod rovdyr. Senere slutter moderen og afkommet sig til andre i ko/kalve-bande på sommerens område. Fra august slutter elgenes stille sommerliv med begyndelsen af brunstperioden, dvs. ynglesæsonen.
Tyrene, som har tilbragt en doven sommer i små grupper, mens deres gevirer voksede sig store og tunge, bevæger sig nu ind i ko/kalvegruppen og etablerer haremmer eller grupper af køer, som de planlægger at parre sig med. Undervejs i processen er der betydelige kampe mellem tyrene. Store tyre får til sidst kontrol over op til 20-30 køer og driver de andre hanner ud i udkanten af flokken. Dette betyder dog ikke, at de unge hanner er helt udelukket fra avlen. Mens de store haremsherrer jager ubudne gæster væk eller samler omstrejfende hunner op på den ene side af deres gruppe, kan en ung tyr snige sig ind og parre sig med en hun på den anden side.
Efter brunstens tumult forlader elgtyrene hunnerne og bevæger sig til gode fourageringsområder for at indhente deres tab i vægt og kondition inden vinteren. Nogle går tilbage op i bjergene for at tilbringe endnu et par uger på de næringsrige græsgange i alpeområdet, inden sneen tvinger dem ned. Elge venter normalt, men ikke altid, på at sneen kommer, før de bevæger sig ned i dalene. Der er en betydelig overlapning mellem tyre og koers vinterområder. Da tyre er større og kraftigere, kan de lettere end køerne bevæge sig og grave sig gennem dyb sne, og derved er de i stand til at have fourageringsområder for sig selv.
Tilbage til toppenTilbage til toppenTilbage til toppen
Bevaring
Den vigtigste begrænsende faktor for antallet af elge i Canada har været tabet af levesteder til landbruget. Heldigvis er der stadig store områder tilbage for elgen. Jagt tjener til at holde antallet af elge inden for områdernes bæreevne. I parker reducerer indfangning og transplantation af overskydende dyr undertiden antallet af elge.
Elge er højt værdsat af jægere og er en af Nordamerikas vigtigste storvildtarter. I Canada fanger jægere med licens ca. 4 000 elge hvert år. Jagten genererer lokal økonomisk aktivitet, der anslås at beløbe sig til ca. 14 millioner dollars om året. Hertil kommer et ukendt antal jægere fra de oprindelige folk. I parker, hvor der ikke drives jagt på elge, vænner de sig gradvist til menneskers tilstedeværelse. De kan efterhånden blive så tamme, at de går uforstyrret rundt, selv når folk nærmer sig dem. I Banff og Jasper nationalparker kan man se et stort antal vante elge i og omkring byerne, især i det tidlige forår. Habituerede elge er en vigtig attraktion i disse parker og er et aktiv af betydelig æstetisk og kommerciel værdi. Man skal altid være opmærksom på, at dyr, der er vant til mennesker, kan være farlige, hvis de nærmer sig for tæt på. Især tyre bør man holde sig langt væk i den tidlige brunsttid om efteråret.
I bjergområder om vinteren deler elge dalbunden med store transportkorridorer. Dette fører til mange kollisioner mellem elge og køretøjer med katastrofale følger for elgene og for mennesker og deres biler. Denne kostbare fare er blevet kontrolleret i Banff National Park ved at opføre et system af hegn, kvæghegn og underføringer langs den transcanadiske landevej.
Den lethed, hvormed elge kan vænnes til mennesker, og værdien af de produkter, der stammer fra dem, har for nylig vakt betydelig interesse for domesticering og opdræt af disse dyr. Et af de mest værdifulde elgprodukter er deres gevir. Siden oldtiden har orientalske folk troet, at medicinske præparater fra elggevirer, der er blevet fjernet, mens de stadig er i fløjl, er et generelt tonikum og muligvis et afrodisiakum, dvs. et middel til at øge den seksuelle lyst. Den orientalske medicin bruger derfor store mængder af elggevir til en høj pris. Gevirerne fjernes kirurgisk, når de har nået deres maksimale størrelse, men før de hærder; derefter tørres de, sorteres efter kvalitet og sendes til de asiatiske markeder.
I mange områder deler elg og tamkvæg de samme områder. Fordi begge spiser de samme fødevarer, og fordi tilstedeværelsen af kvæg medfører menneskelig aktivitet, er der en vis konflikt mellem de to arter. I bjergområder, hvor elge koncentrerer sig i dale, der også er vigtige vinterområder for kvæg, er der konkurrence om det knappe foder og forstyrrelser af elge på et tidspunkt, hvor de er under stress på grund af hårdt vejr. I sådanne situationer er det nødvendigt med et tæt samarbejde mellem kvægavlere og vildtforvaltere for at holde problemerne under kontrol.
Elgens fremtidige velfærd i almindelighed afhænger af et samarbejde mellem de vilde myndigheder og alle landforvaltere, herunder skovindustrier, olie- og mineselskaber, parkforvaltere og indianerbander samt kvægavlere.
På trods af disse vedvarende konflikter er de canadiske elgbestande stabile og sunde. Det kunne være muligt at genindføre dyrene i områder, som de tidligere har besat, men i betragtning af ranchers og andres konkurrerende krav om jord og den plads, som de vilde rovdyr af elgen, som er afgørende for et sundt økosystem, har brug for, er den nuværende elgbestand sandsynligvis stor nok. Med tilstrækkelig opmærksomhed på forvaltningen vil denne pragtfulde vilde art forblive et permanent aktiv for Canada.
Back to top
Ressourcer
Ressourcer til udskrivning
Murie, O.J. 1951. The elg of North America. Stackpole Company. Harrisburg, Pennsylvania.
Boyce, M.S., og L.D. Hayden-Wing, eds. 1979. North American elg: økologi, adfærd og forvaltning. University of Wyoming, Laramie.
Thomas, J.W., og D.E. Toweill, redaktører. 1982. Elk of North America. Wildlife Management Institute og United States Department of Agriculture, Forest Service, og Stackpole Company, Harrisburg, Pennsylvania.