SAN DIEGO, Calif…En ny art af en dinosaur med fjer er blevet opdaget i Kina og beskrevet af amerikanske og kinesiske forfattere og offentliggjort i dag i tidsskriftet The Anatomical Record.

Det enestående eksemplar giver et indblik i, hvordan jorden så ud for 120 millioner år siden. Fossilet bevarer fjer og knogler, der giver nye oplysninger om, hvordan dinosaurer voksede, og hvordan de adskilte sig fra fugle.

“Den nye dinosaur passer ind i en utrolig udstråling af fjerklædte, vingede dyr, der er nært beslægtet med fuglenes oprindelse,” siger Dr. Ashley Poust, der analyserede eksemplarerne, mens han var studerende ved Montana State University og i sin tid som ph.d.-studerende ved University of California, Berkeley. Poust er nu postdoc-forsker ved San Diego Natural History Museum.

“At studere eksemplarer som dette viser os ikke kun de til tider overraskende veje, som det gamle liv har taget, men giver os også mulighed for at afprøve idéer om, hvordan vigtige fugleegenskaber, herunder flyvning, opstod i en fjern fortid.”

Forskerne har givet dinosauren navnet Wulong bohaiensis. Wulong er kinesisk og betyder “den dansende drage” og henviser til den stilling, som det smukt artikulerede eksemplar har.

Om opdagelsen

Eksemplaret blev fundet for mere end ti år siden af en landmand i Kina i den fossilrige Jehol-provins, og siden da har det været opbevaret i samlingen på Dalian Natural History Museum i Liaoning, en nordøstlig kinesisk provins, der grænser op til Nordkorea og Det Gule Hav. Skeletknoglerne blev analyseret af Poust sammen med sin vejleder Dr. David Varricchio fra Montana State University, mens Poust var studerende der.

Storere end en almindelig krage og mindre end en ravn, men med en lang, benet hale, som skulle have fordoblet dens længde, havde Wulong bohaiensis et smalt ansigt fyldt med skarpe tænder. Dens knogler var tynde og små, og dyret var dækket af fjer, herunder en vingelignende vifte på både arme og ben og to lange fjer for enden af halen.

Dette dyr er en af de tidligste slægtninge til Velociraptor, den berømte dromaeosauride theropoddinosaur, som levede for ca. 75 millioner år siden. Wulongs nærmeste kendte slægtning ville have været Microraptor, en slægt af små, firevingede paraviære dinosaurer.

Fundet er vigtigt, ikke kun fordi det beskriver en dinosaur, der er ny for videnskaben, men også fordi det viser forbindelsen mellem fugle og dinosaurer.

“Eksemplaret har fjer på lemmer og hale, som vi forbinder med voksne fugle, men det havde andre kendetegn, der fik os til at tro, at det var en ungfugl,” sagde Poust. For at forstå denne modsigelse skar forskerne flere knogler af den nye dinosaurie op for at undersøge dem i et mikroskop. Denne teknik, kaldet knoglehistologi, er ved at blive en fast del af palæontologiens værktøjskasse, men det er stadig nogle gange svært at overbevise museerne om, at de vil lade en forsker fjerne en del af et flot skelet. “Heldigvis var vores medforfattere på Dalian Natural History Museum virkelig fremsynede og gav os lov til at anvende disse teknikker, ikke kun på Wulong, men også på en anden dinosaur, en nær slægtning, der så mere voksen ud, kaldet Sinornithosaurus.”

Knoglerne viste, at den nye dinosaur var en ungfisk. Det betyder, at i det mindste nogle dinosaurer fik meget voksent udseende fjer, længe før de var færdige med at vokse. Fugle vokser meget hurtigt og får ofte ikke deres voksen fjerdragt før længe efter, at de er blevet fuldvoksne. Især prangende fjer, især dem, der bruges til parring, er særligt forsinkede. Og alligevel var her en umoden dinosaur med to lange fjer, der rakte ud over halespidsen.

“Enten havde de unge dinosaurer brug for disse halefjer til en eller anden funktion, som vi ikke kender til, eller også voksede deres fjer helt anderledes end hos de fleste levende fugle,” forklarede Poust.

En yderligere overraskelse kom fra den anden dinosaur, som forskerne tog prøver af. Sinornithosaurus var heller ikke færdig med at vokse. Knoglevævet var det samme som hos et aktivt voksende dyr, og den manglede et eksternt fundamentalsystem: en struktur på ydersiden af knoglen, som hvirveldyr danner, når de er i fuld størrelse. “Her var et dyr, der var stort og havde knogler, der så voksne ud: Vi troede, at det ville være voksent, men histologien viste, at den idé var forkert. Det var ældre end Wulong, men synes stadig at have været i vækst. Forskere er nødt til at være virkelig forsigtige med at afgøre, om et eksemplar er voksent eller ej. Indtil vi lærer meget mere, er histologi virkelig den mest pålidelige metode.”

Poust siger, at der trods disse advarsler er meget mere at lære om dinosaurer.

“Vi taler om dyr, der levede for dobbelt så længe siden som T. rex, så det er ret utroligt, hvor velbevarede de er. Det er virkelig meget spændende at se ind i disse dyr for første gang.”

Om Jehol-biotaen

Det område, hvor eksemplaret blev fundet, er et af de rigeste fossilforekomster i verden. Jehol-biotaen er kendt for den utrolige variation af dyr, der var i live på det tidspunkt. Det er også et af de tidligste fuglerige miljøer, hvor fugle, fuglelignende dinosaurer og pterosaurer alle delte det samme levested.

“Der blev fløjet, svævet og flagret meget omkring disse gamle søer,” siger Poust. “Efterhånden som vi fortsætter med at opdage mere om mangfoldigheden af disse små dyr, bliver det interessant, hvordan de alle kan have passet ind i økosystemet.” Der skete andre vigtige ændringer på samme tid i den tidlige kridttid, herunder udbredelsen af blomstrende planter. “Det var en fremmed verden, men med nogle af de tidligste fjer og tidligste blomster ville det have været en smuk verden.”

Fem forfattere har bidraget til manuskriptet, som efter planen vil blive offentliggjort i The Anatomical Record den 15. januar: Dr. Ashley Poust; Dr. Chunling Gao; Dr. Chunling Gao; Dr. Chunling Gao; Dr. Chunling Gao; Dr. Chunling Gao og Dr. Chunling Gao. David J. Varricchio; Dr. Jianlin Wu; Fengjiao Zhang.

Om San Diego Natural History Museum

The San Diego Natural History Museum (The Nat) er den næstældste videnskabelige institution i Californien og den tredje ældste vest for Mississippi. Museet blev grundlagt i 1874 af en lille gruppe borgerlige videnskabsmænd og har til opgave at fortolke naturens verden gennem forskning, undervisning og udstillinger, at fremme forståelsen af udviklingen og mangfoldigheden i det sydlige Californien og halvøen Baja California i Mexico og at inspirere alle mennesker til respekt for miljøet. Museet ligger på 1788 El Prado, San Diego, CA 92101 i Balboa Park. For yderligere oplysninger kan man ringe på 877.946.7797 eller besøge sdnat.org. Følg The Nat på Twitter og Instagram, og deltag i diskussionen på Facebook.