Geckoer er berømte for deres ekstraordinære evne til at klatre på vægge, løbe over lofter og endda hænge på hovedet nedad fra tilsyneladende glatte materialer som glas.

Mikroskopiske hår gør det muligt for øglerne at anvende tørklæbning – hvilket betyder, at de kan klæbe til overflader uden brug af væsker eller overfladespænding – ved at skabe såkaldte van der Waals-kræfter, der trækker materialer sammen.

Deres fantastiske klatrefærdigheder har længe været en kilde til fascination for forskere og har endda ført til opfindelsen af klæbebånd, der efterligner egenskaberne ved deres specialiserede tåpuder, så de nemt kan fastgøre og løsne sig.

Men nogle elementer af deres evner har været et mysterium, herunder hvordan nogle af de tungere arter (der vejer op til 250 g) stadig kan klæbe sig så effektivt til ting. Man antog, at deres klæbeevne var relateret til størrelsen af deres tåpuder, hvilket gjorde det muligt for større gekkoer at klatre lige så godt som de mindre (som vejer så lidt som 2 g).

Disse resultater udfordrer bestemt den fremherskende opfattelse

Men nu har et hold forskere fra University of Massachusetts Amherst, USA, vist, at der også er andre faktorer i spil. De har opdaget, at deres kroppe bliver stivere, når de bliver større, hvilket fungerer som en fjeder og giver deres klæbeevne den øgede kraft, der er nødvendig for at bære mere vægt.

“Dette er et spændende resultat, fordi det viser, hvordan simple mekaniske ændringer i klæbesystemet forklarer, hvordan store gekkoer kan klatre effektivt”, forklarer professor Duncan J. Irschick, medforfatter til undersøgelsen.

De baserede deres hypotese på nyere arbejde, der viste, at menneskeskabte klæbemidler inspireret af gekkoens tilpasninger bliver stærkere, når de gøres stivere eller mindre eftergivelige.

“Tidligere teori har vist, at syntetiske klæbesystemer bliver stærkere, hvis de er stivere, og vi ville se, om denne teori blev opretholdt i levende dyr,” siger professor Irschick.

Der blev udført adhæsionstest på både levende gekkoer og på syntetiske klæbemidler for at fastslå deres klæbekraft samt ændringer i stivheden af gekkoens anatomi.

De fandt, at efterhånden som gekkoens kropsstørrelse steg, blev senerne, huden, bindevævet og de små hår (kendt som setae) stivere, hvilket resulterede i, at de større dyrs ben og fødder var langt stivere end hos de mindre gekkoer.

Denne øgede stivhed gør det muligt for større gekkoer at producere tilstrækkelige tiltrækningskræfter til at klatre, siger forfatterne.

“Disse resultater udfordrer bestemt den fremherskende opfattelse, at når gekkoer bliver større, opnår de højere klæbekræfter blot ved at have større tåpuder”, forklarer professor Irschick.

“Mens større gekkoer opnåede yderligere klæbeevne fra større tåpuder, er ændringerne i eftergivelighed med kropsstørrelsen også en vigtig medvirkende faktor, og dette er et nyt resultat.”

Den øgede stivhed forbedrer deres klæbeevne ved at gøre det muligt at lagre og fordele van der Waals-kræfterne effektivt.”

Der er ikke kun resultater, der øger vores forståelse af klatrende dyr, men de kan også give ingeniører mulighed for at skabe bedre klæbemidler.

“Vi mener, at vores resultater vil åbne nye døre i retning af at forstå, hvordan dyr, der varierer meget i størrelse, stadig kan klæbe til overflader,” siger professor Irschick.

“Vores data bekræfter også tidligere syntetiske data, som viser, at stivere klæbemidler producerer større kræfter, og dette princip har vigtige konsekvenser for klæbemidler til menneskelig brug.”

Fundene er offentliggjort i tidsskriftet PLOS ONE.

Du kan følge Zoe Gough og BBC Earth på Twitter.

Like BBC Earth på Facebook og følg os på Instagram.