Sauropoder har altid haft størrelsen på deres side. De største arter, som Supersaurus, var så kæmpestore, at den simple sammensætning af deres muskler, sener, ledbånd og andre væv ville have været noget af en opgave for ethvert rovdyr at gnaske sig igennem, selv med en fremskudt hals. Den fantastiske væksthastighed hos disse dinosaurer fungerede også som en form for forsvar. Nyudklækkede sauropoder var popcorn fra Jura, men deres vækststrategi med hurtig oppustning af kroppen gav ungerne håb om at blive så store, at de let kunne blive spist.

Men det er næppe det hele. Nogle sauropoders piskelignende haler er f.eks. blevet tolket som forsvarsvåben, og dinosaurer som Shunosaurus havde endda halekøller. Nu kan sauropoder ifølge en ny artikel af palæontologen Pablo Gallina og kolleger måske tilføje pigge til deres repertoire. Fossiler, der er fundet i Patagoniens ca. 139 millioner år gamle klippe, har afsløret en særlig pigget sauropod.

Palæontolog Pablo Gallina og kolleger har givet dinosauren navnet Bajadasaurus pronuspinax. Alt andet lige ville denne dinosaur ville have fået en del opmærksomhed for at være en sauropod repræsenteret af et kranium. Uanset hvor store og robuste disse dinosaurer kan virke, forsvinder deres hoveder ofte. (Selv om jeg for at være ærlig ikke er sikker på, om nogen nogensinde har kvantificeret, om hovedløse sauropodeskeletter findes hyppigere end andre slags dinosaurer). Men det, der fik Bajadasaurus til kortvarigt at blæse op i palæo-tunede Twitter-feeds, er det faktum, at denne sauropod havde buede, fremadrettede pigge, der stak ud fra dens nakkehvirvler. Rekonstrueret ligner dinosauren en meget vred larve.

Denne lighed er måske ikke tilfældig. Mange larver har spidse, stikkende hår, der ser lige så grimme ud, som de føles. Det er en advarsel til rovdyr. Måske, hævder Gallina og kolleger, tjente Bajadasaurus’ pigge en lignende funktion.

Palæontologer har set strukturer som denne mindst én gang før. Den sydamerikanske sauropod Amargasaurus – en ret nær slægtning til Bajadasaurus – havde dobbeltrækker af bagudrettede pigge, der stak ud fra halsen. Ingen ved hvorfor. Piggene ser for tynde ud til at være våben, så de traditionelle alternative forklaringer er blevet foreslået – social signalering, seksuel udvælgelse og termoregulering.

Bajadasaurus er en smule anderledes. For det første ved vi endnu kun lidt om denne dinosaur. Ideen om, at denne dinosaurus havde en særlig pigget hals, er baseret på opdagelsen af en enkelt ryghvirvel med krogede pigge og på dinosaurens slægtskab med Amargasaurus. Det virkelige dyr kunne ende med at se mere konservativt eller endog mere ekstremt ud. Gallina og medforfattere bemærker, at ideen om, at nakkepiggene hos Bajadasaurus var dækket af ekstremt lange keratinskeder, er baseret på tidligere forskning af Amargasaurus og andre dinosaurer.

Så hvad er beviserne for, at Bajadasaurus udviklede et “hegn” af fremadrettede pigge til forsvar? Indtil videre er hypotesen uprøvet.

Palæontologer har kæmpet med denne gåde i årtier, og mange “våben” – som ceratopsidernes horn – har vist sig at se bedre ud som sociale signaler end som spyd og skjolde. Og der er sjældent én enkelt grund til, at udførlige strukturer har den form, som de har blandt hvirveldyr. “Bizarre strukturer” er ofte udtryk for kompromiser. Hos de forskellige arter af moderne antiloper er hornene f.eks. ofte formet af pres i forbindelse med forsvar, social signalering, seksuel konkurrence og termoregulering, idet vægt på ét område skaber en anden form end på et andet. Det samme ville have været tilfældet for dinosaurer, så at forsøge at fastlægge en enkelt årsag til en udførlig struktur er sandsynligvis forkert.

Det er alligevel svært at forestille sig, at en sulten theropod fra tidlig kridttid, der kiggede på en fuldvoksen Bajadasaurus og ville gå efter halsen. Måske behøvede piggene slet ikke at have nogen mekanisk forsvarsfunktion. Måske fik piggene – ud over at være sociale signaler til Bajadasaurus selv – dinosaurerne til at se større og mere skræmmende ud, eller på anden måde gav de en ekstra afskrækkende effekt. Dette er ren spekulation, og det er næsten umuligt at teste på et uddødt dyr, men forestillingen er baseret på biologiske spor i vores moderne verden.

Finder man flere Bajadasaurus for at forstå den individuelle variation i detaljerne i rygsøjlen, samt hvordan rygsøjlerne ændrede sig, mens Bajadasaurus-babyerne voksede op, kan det måske give nogle spor om disse strukturer, ligesom det har været tilfældet med kammene hos hadrosaurerne med skovlnæb. En yderst cool ny dinosaur er blevet føjet til listen. Nu er det vores opgave at lære den bedre at kende.