LAS VEGAS – Den charmerende varme, hvormed de behandler hinanden, modsiger nu deres episke møde i 1981 i Caesars Palace.

Hall of Famers Sugar Ray Leonard og Tommy Hearns vil altid være forbundet af deres første af to kampe, som Leonard vandt ved en dramatisk knockout i 14. runde for at hævde overmagten i en dyb weltervægtsdivision i en gylden æra i boksning.

Leonard havde hævnet sit nederlag til Roberto Duran ved at stoppe den store panamaner i deres berømte “no mas”-kamp i 1980 og var en stor stjerne. Hearns var 32-0 med 30 knockouts og havde halshugget en række store modstandere.

Det kunne have været den største weltervægtkamp nogensinde.

“Jeg kan genopleve det øjeblik, den tid så levende i mit sind,” sagde Leonard, der sammen med Hearns var på MGM Grand for at hjælpe med at promovere weltervægtkampen mellem Floyd Mayweather Jr. og Shane Mosley. “Det var en kamp om den ubestridte weltervægtskrone, en meget ventet kamp.

“ÔǪ Tommys dominans i divisionen var fantastisk, den måde han tilintetgjorde Pipino Cuevas på. Han slog ikke bare fyre ud, han tilintetgjorde fyre.”

Sagde Hearns: “

Man kan ikke fornemme intensiteten i deres kamp nu. Den måde, de interagerer på i dag, afslører en åbenlys hengivenhed for hinanden, et almindeligt slutprodukt for to boksere, der engang (eller to gange) udvekslede slag i ringen.

“Du slog mig,” sagde Hearns til Leonard, der stod ved siden af ham på en podie i mediecentret i MGM Grand. “I 1989 tæskede jeg ham ÔÇǪ der var ingen tvivl. Han prøvede at lyve og sige, at det var uafgjort.”

Leonard, der faktisk trak en kontroversiel uafgjort i deres returkamp, afbrød derefter for at gøre det klart: “Tommy slog mig i den anden kamp.”

“Det er det, jeg godt kan lide ved dig, Ray, nogle gange er du ærlig,” svarede Hearns og fik et grin fra publikum og Leonard.

Og den respekt, de har for hinanden, er også tydelig, selv om Leonard ikke kunne lade være med at drille sin gamle ven.

“Tommy var et naturens uhyre,” sagde han, “en stor, stærk, kraftfuld fyr med et stort hjerte. Jeg tror ikke, at nogen kunne have slået Tommy Hearns ÔǪ undtagen mig.”

Det trak flere grin fra mediernes medlemmer og et legende grin fra Hearns.

Selve kampen var alt andet end legende. Hearns, der også var en mesterbokser, førte Leonard gennem 13 runder. Han havde fordele på alle tre kort, et med fire point, et med tre point og det tredje med to point. Leonard, der fornemmede, at han var nødt til at gøre noget særligt for at vinde, formåede dog at gøre det.

Leonard sårede Hearns med en højre og stak hænderne i vejret, vel vidende, at han havde sin mand. Mindre end et minut senere blev kampen stoppet med Hearns, der fik tæsk i rebene.

“Jeg kan ikke sige, at jeg ikke var bekymret over hans slag,” sagde Leonard. “På et tidspunkt i kampen ramte han mig med et godt slag, en højre hånd, og jeg indså, at jeg kan tage hans slag. Det var derfor, jeg blev lidt mere aggressiv. De første tre runder bevægede jeg mig rundt. Omkring fjerde, femte runde begyndte jeg at blive mere aggressiv.”

Leonard og Hearns blev bedt om at vurdere Mayweather-Mosley-kampen.

Leonard sagde, at han giver Mayweather en fordel, som næsten alle eksperter gør, men forventer, at Mosley finder måder at trænge igennem Mayweathers bemærkelsesværdige forsvar. Hearns mener, at Mosley vil teste Mayweathers hage på et tidspunkt, hvilket kan afgøre udfaldet.

Ingen af dem mener dog, at kampen kan sammenlignes med deres historiske matchup.

Først og fremmest, da han blev spurgt om, hvordan Mayweather kunne have klaret sig mod en af dem, sagde Hearns, at den nuværende bokser ville have været for lille til at konkurrere mod to store weltervægtere. Og for det andet var Leonard og Hearns enige om, at boksning var anderledes i deres tid.

Leonard og Hearns var mainstream superstjerner, på toppen af deres evner, da de udkæmpede en uforglemmelig kamp, der greb alle sportsfans.

“Jeg ser det ikke som det samme som mellem mig og Ray,” sagde Hearns. “Vi satte standarden. Det er lidt svært for dem. Jeg er stolt af at kende Ray Leonard. Ray fik det bedste ud af mig, og jeg tror, at jeg fik det bedste ud af ham. Jeg tror ikke, at det samme sker lørdag aften. Det var en helt anden æra.”

En vidunderlig æra.