Oregon Trail var en ca. 2.000 miles lang rute fra Independence, Missouri, til Oregon City, Oregon, som blev brugt af hundredtusinder af amerikanske pionerer i midten af 1800-tallet til at emigrere mod vest. Stien var besværlig og snoede sig gennem Missouri og det nuværende Kansas, Nebraska, Wyoming, Idaho og til sidst ind i Oregon. Uden Oregon Trail og vedtagelsen af Oregon Donation Land Act i 1850, som tilskyndede til bosættelse i Oregon Territory, ville de amerikanske pionerer have været langsommere til at bosætte sig i det amerikanske vestlige USA i det 19. århundrede.
Missionærer banede vejen for Oregon Trail
I 1840’erne havde Manifest Destiny fået amerikanerne i øst til at udvide deres horisont. Mens Lewis og Clark havde banet sig vej mod vest fra 1804 til 1806, var købmænd, handlende og fangere også blandt de første, der banede sig en vej over den kontinentale skillelinje.
Men det var missionærer, der virkelig banede vejen for Oregon Trail. Købmand Nathan Wyeth ledte den første missionærgruppe vestpå i 1834, hvor de byggede en forpost i det nuværende Idaho.
Marcus Whitman
Læge og protestantisk missionær Marcus Whitman, der var fast besluttet på at udbrede kristendommen til de amerikanske indianere på grænsen, begav sig i 1835 på hesteryg fra nordøst for at bevise, at stien mod vest til Oregon kunne krydses sikkert og længere end nogensinde før.
Whitmans første forsøg førte ham så langt som til Green River Rendezvous, et mødested for pelsjægere og handlende i Rocky Mountains nær det nuværende Daniel i Wyoming. Efter at være vendt hjem giftede Whitman sig og tog af sted igen, denne gang med sin unge kone Narcissa og et andet protestantisk missionærpar.
Selskabet nåede frem til Green River Rendezvous og stod derefter over for en udmattende rejse langs indianske stier gennem Rocky Mountains med Hudson Bay Company-trappere som guider. De nåede endelig Fort Vancouver, Washington, og byggede missionsposter i nærheden – Whitmans post lå ved Waiilatpu blandt Cayuse-indianerne.
Whitmans lille gruppe havde bevist, at både mænd og kvinder kunne rejse vestpå, om end ikke let. Narcissas beretninger om rejsen blev offentliggjort i Østen, og langsomt fulgte flere missionærer og nybyggere deres vej, der blev kendt som Whitman-missionsruten.
I 1842 blev Whitman-missionen lukket af American Missionary Board, og Whitman tog tilbage til Østen på hesteryg, hvor han lobbyede for fortsat finansiering af sit missionsarbejde. I mellemtiden førte missionær Elijah White over 100 pionerer over Oregon Trail.
Den store udvandring i 1843
Da Whitman endnu en gang drog mod vest, mødte han et stort vogntog med destination Oregon. Gruppen omfattede 120 vogne, omkring 1.000 mennesker og tusindvis af husdyr. Deres vandring begyndte den 22. maj og varede fem måneder.
Det åbnede effektivt sluserne for pionerudvandringen langs Oregon Trail og blev kendt som den store udvandring i 1843.
Cayuse-krigen
Da Whitman vendte tilbage til sin mission, skiftede hans hovedmål fra at omvende amerikanske indianere til at hjælpe hvide bosættere. Efterhånden som flere nybyggere ankom, blev cayuse-folket bittert og fjendtligt indstillet.
Efter udbruddet af en mæslingeepidemi i 1847 blev cayuse-befolkningen decimeret, på trods af at Whitman brugte sin medicinske viden til at hjælpe dem.
I den fortsatte konflikt blev Whitman, hans kone og nogle af missionens ansatte dræbt; mange flere blev taget som gidsler i over en måned. Hændelsen udløste en syvårig krig mellem Cayuse-folket og den føderale regering.
Liv på Oregon Trail
Planlægning af en fem til seks måneders rejse gennem ujævnt terræn var ikke nogen nem opgave og kunne tage op til et år. Udvandrerne var nødt til at sælge deres hjem, forretninger og alle de ejendele, de ikke kunne tage med sig. De måtte også købe hundredvis af pund forsyninger, herunder:
- mel
- sukker
- bacon
- kaffe
- kaffe
- salt
- geværer og ammunition
Den langt vigtigste genstand for et vellykket liv på stien var den dækkede vogn. Den skulle være robust nok til at kunne modstå elementerne, men samtidig lille og let nok til, at et hold okser eller muldyr kunne trække den dag efter dag.
De fleste vogne var omkring seks fod brede og tolv fod lange. De var som regel lavet af modnet hårdt træ og dækket af et stort, olieret lærred, der var spændt ud over trærammer. Ud over madforsyninger blev vognene lastet med vandtønder, tjærespande og ekstra hjul og aksler.
I modsætning til hvad mange tror, var de fleste af de vogne, der rejste på Oregon Trail, prærieskonere og ikke større, tungere Conestoga-vogne.
Oregon Trail Route
Det var afgørende for de rejsende at tage af sted i april eller maj, hvis de håbede at nå Oregon, før vintersneen begyndte. Afrejse sidst på foråret sikrede også, at der ville være rigeligt med græs undervejs til at fodre husdyrene.
Da Oregon Trail blev mere populær, var det ikke usædvanligt, at tusindvis af pionerer var på vejen på samme tid, især under den californiske guldfeber. Afhængigt af terrænet kørte vognene side om side eller enkeltvis.
Der var lidt forskellige veje for at nå Oregon, men for det meste krydsede bosætterne de store sletter, indtil de nåede deres første handelspost i Fort Kearney, og de tilbagelagde i gennemsnit mellem 10 og 15 miles om dagen.
Fra Fort Kearney fulgte de Platte River over 600 miles til Fort Laramie og steg derefter op i Rocky Mountains, hvor de mødte varme dage og kolde nætter. Sommerens tordenvejr var almindeligt og gjorde rejsen langsom og forræderisk.
Independence Rock
Skolonisterne gav et lettelsens suk af lettelse, hvis de nåede Independence Rock – en enorm granitsten, der markerede halvvejs på rejsen – inden den 4. juli, fordi det betød, at de var på rette tidsplan. Så mange mennesker tilføjede deres navn til klippen, at den blev kendt som “ørkenens store register.”
Når de forlod Independence Rock, klatrede bosætterne op ad Rocky Mountains til South Pass. Derefter krydsede de ørkenen til Fort Hall, den anden handelspost.
Derfra navigerede de gennem Snake River Canyon og en stejl og farlig klatring over Blue Mountains, før de bevægede sig langs Columbia River til bosættelsen Dalles og til sidst til Oregon City. Nogle fortsatte sydpå til Californien.
Farerne på Oregon Trail
Nogle bosættere så på Oregon Trail med et idealistisk blik, men det var alt andet end romantisk. Ifølge Oregon California Trails Association overlevede næsten hver tiende, der begav sig ud på stien, ikke.
De fleste døde af sygdomme som dysenteri, kolera, kopper eller influenza, eller i ulykker forårsaget af uerfarenhed, udmattelse og uforsigtighed. Det var ikke ualmindeligt, at folk blev knust under vognhjul eller skudt ihjel ved et uheld, og mange mennesker druknede under farefulde flodovergange.
Rejsende efterlod ofte advarselsbeskeder til dem, der rejste bag dem, hvis der var et udbrud af sygdom, dårligt vand eller fjendtlige indianerstammer i nærheden. Efterhånden som flere og flere bosættere drog mod vest, blev Oregon Trail en velkørt sti og en forladt losseplads med overgivne ejendele. Den blev også en kirkegård for titusindvis af pionermænd, -kvinder og -børn og utallige kreaturer.
Med tiden blev forholdene langs Oregon Trail forbedret. Der blev bygget broer og færger for at gøre det mere sikkert at krydse vandet. Der opstod bosættelser og yderligere forsyningsstationer undervejs, som gav trætte rejsende et sted at hvile og omgruppere sig.
Sporvejledere skrev guidebøger, så nybyggere ikke længere behøvede at medbringe en eskorte på deres rejse. Desværre var det dog ikke alle bøgerne korrekte og efterlod nogle nybyggere fortabt og i fare for at løbe tør for proviant.
Enden på Oregon Trail
Med færdiggørelsen af den første transkontinentale jernbane i Utah i 1869 faldt antallet af vogntog mod vest betydeligt, da nybyggere valgte den hurtigere og mere pålidelige transportform.
Men da der blev etableret byer langs Oregon Trail, fortsatte ruten med at betjene tusindvis af emigranter med “guldfeber” på vej til Californien. Den var også en hovedfærdselsåre for massive kvægtogter mellem 1866 og 1888.
I 1890 havde jernbanerne stort set elimineret behovet for at rejse tusindvis af kilometer i en overdækket vogn. Nybyggere fra øst var mere end glade for at hoppe på et tog og ankomme til Vesten på en uge i stedet for seks måneder.
Selv om de moderne fremskridt gjorde en ende på behovet for Oregon Trail, kunne man ikke ignorere dens historiske betydning. National Park Service udnævnte det til et nationalt historisk spor i 1981 og fortsætter med at oplyse offentligheden om dets betydning.
Kilder
Første emigranter på Michigan Trail. Oregon California Trails Association.
Liv og død på Oregon Trail: Bestemmelser for fødsler og dødelige omstændigheder. Oregon California Trails Association.
Marcus Whitman (1802-1847) Narcissa Whitman (1808-1847). PBS New Perspectives on the West.
Oregon Donation Land Act. The Oregon Encyclopedia.
Oregon or Bust. Arizona Geographic Alliance.
Oregon Trail. The Oregon Encyclopedia.
Trail Basics: Startpunktet. National Oregon California Trail Center.
Trail Basics: The Wagon: The Wagon. National Oregon California Trail Center.
Hvor gik Oregon Trail hen? At nå frem til Willamette Valley i Oregon. Oregon California Trails Association.
Whitman Mission: Traveling Home with the Great Migration. National Park Service.
Whitman Mission Route, 1841-1847. Oregon Historic Trails Fund.