Sidste år blev installationen af en betonindkørsel et stort spektakel i Victoria i Canada.

“Det var en rigtig stor ting,” sagde Ron Manuel, ejeren af indkørslen i kystbyen i provinsen British Columbia. Omkring 20 lokale entreprenører var mødt op for at se på. “De havde hele gaden spærret af. De ville alle sammen se, hvordan det gik ind, og hvordan det blev gjort.”

Hvad gør Ron Manuels indkørsel så speciel? Den er lavet af permeabel beton. Når det regner, løber vandet lige igennem den og ned i jorden nedenunder.

Næsten to år senere, og Manuel’s indkørsel vækker stadig opsigt. “Antallet af mennesker, der er kommet forbi for at se den – folk banker faktisk på min dør og spørger om min indkørsel. De tror, at det er en grusindgang, indtil de ser den, indtil de går på den og indser, at det er en fast overflade.”

Permeabel beton kan se ud som en fantastisk, futuristisk teknologi, men det er i virkeligheden en gammel idé. Dens rødder går helt tilbage til 1800-tallet i Europa. USA har forsøgt sig med teknologien i hvert fald siden 1970’erne.

Det fremstilles på samme måde som traditionel beton, bortset fra, at der ikke er sand og fine partikler i blandingen. Det er grundlæggende grus, der er limet sammen med cement. Selv om materialet er fast, er der huller i det, som tillader vand at passere igennem.

Regulær beton er virkelig dårligt for det naturlige vandkredsløb

Men hvorfor, spørger du? Alle de uigennemtrængelige overflader i byerne – vejene, tagene, parkeringspladserne, indkørslerne – forstyrrer virkelig den naturlige vandcyklus. Regn, der falder, skal jo et sted hen, og derfor har byerne bygget udførlige og dyre underjordiske rørsystemer for at opsamle og aflede regnvand. Men selv det løser ikke rigtig problemet, fordi afstrømningen opsamler alle mulige grimme forureninger fra bymiljøet, som, hvis de ikke behandles, ledes ud i det lokale vandsystem.

“Hver ottende måned bliver der i USA udledt den samme mængde olie fra vores veje, som der blev spildt i Exxon Valdez-olieudslippet,” siger Geoffrey Scott, forsker ved Medical University of South Carolina, i et foredrag for nylig.

Scotts forskning har vist, at jo mere vi dækker vores kystbyer med uigennemtrængelige overflader, jo værre er det for menneskers og miljøets sundhed. “Hver gang vi får omkring 10 procent uigennemtrængelig belægning i et afvandingsområde, begynder man at se ændringer i vandkvaliteten. Hvis man kommer over 30 procent, begynder man at se tab af økosystemtjenester”, sagde han. Det kan omfatte ting som strandlukninger på grund af høje E. coli-niveauer eller fiskerilukninger på grund af forurening i fødekæden.

Lad regnvand sive naturligt gennem jorden og tilbage i grundvandet filtrerer forurenende stoffer fra og giver et meget renere og sundere miljø.

Da Ron Manuel valgte permeabel beton til sin indkørsel, var det dog ikke udelukkende af altruisme for naturen (byens embedsmænd tvang ham til at gøre det, fordi en typisk betonindkørsel ville kræve et afløbsbassin). Hans entreprenør, Russ Barry fra Interactive Construction, kom med ideen om at gå over til permeabel.

“Jeg har altid, altid været interesseret i at gøre tingene bedre – anderledes”, fortæller Barry til Inverse. “Mange mennesker forsøger at gøre det samme igen og igen, fordi det virker, og jeg har altid tænkt, at vi burde afprøve nye ting, ny teknologi, der er kommet til.”

Så vidt Barry kan fortælle, er det første gang, at permeabel beton nogensinde er blevet brugt i en privat indkørsel i Victoria. Det var det, der fik alle de lokale entreprenører til at være begejstrede for at komme og se processen.

“Det er radikalt anderledes end at hælde almindelig beton”, siger Barry. “Bare fordi det kommer ud af en lastbil, betyder det ikke, at det overhovedet er den samme type ting.” Den største ting, man skal være opmærksom på, er underlaget under betonen – man skal sikre, at det kan dræne ordentligt, så vandet ikke løber tilbage i systemet.

En almindelig opfattelse af permeable belægninger er, at de ikke fungerer i kolde klimaer, fordi vandet vil rive materialet i stykker, når det fryser og tøer. Men så længe der er en ordentlig dræning, er det ikke tilfældet.

Faktisk så Manuel en uventet fordel ved sin permeable beton i de kolde måneder. En af de forbandede ting ved canadiske vintre er, når sneen smelter lidt og derefter fryser igen på indkørsler og fortove og efterlader et rent lag glat is. På hans indkørsel falder enhver smeltning væk og efterlader en skridsikker overflade hele vinteren igennem.

Victoria følger i spidsen for en voksende liste af nordamerikanske byer, der opkræver gebyrer for regnvand og tilbyder lignende rabatprogrammer. De mest oplagte kunder er måske kommunerne selv, da de direkte bærer omkostningerne ved regnvandsinfrastruktur, veje og fortove.

Og de er i nogle tilfælde ved at få øjnene op for det. Chicago er en af flere amerikanske byer, der har et program for grønne alléer, der tilskynder til brug af permeable belægninger.

Forandringen kommer langsomt

Men forandringer kan være langsomme. “En ting, der er absolut sandt inden for civilingeniørarbejde, er, at det er et meget risikovilligt miljø,” siger John Harvey, direktør for University of California Pavement Research Center, til Inverse.

“Hvis du er en statsingeniør, hvis du fortsætter med at gøre tingene på samme måde, som de altid er blevet gjort, kan ingen bebrejde dig for noget som helst. Også selv om det ikke nødvendigvis er det bedste. Hvis du derimod gør noget, og det går galt, kan du miste din karriere.”

Hans forskningsgruppe har fundet ud af, at brugen af permeable asfalteringer på motorveje i Californien slår andre vandstyringsteknikker med hensyn til de langsigtede omkostninger. “Vi var noget overraskede over resultaterne”, siger Harvey. Delstatens transportministerium er ved at gå videre med nogle teststrækninger.

Philip Kresge fra National Ready Mixed Concrete Association fortæller Inverse, at han har set en stor stigning i bevidstheden og interessen for gennemtrængelig beton i de seneste år. “Jeg tror faktisk, at det er ved at slå meget godt igennem på nuværende tidspunkt. For tre, fire år siden havde det ikke været det.”

Det er dog ikke rigtig kommet ind i mainstream, mest fordi folk stadig har misforståelser om det som et ringere produkt, siger han. “De ser på materialet, og fordi det har dette åbne hulrum, tror de, at det vil være svagt, det vil være skørt, og det vil ikke kunne holde til trafikken. Og de er tilbageholdende med at bruge det i visse områder, i hovedområder, på grund af det.”

Men teknologien er virkelig blevet forbedret i årenes løb. “Det er bestemt en meget stærk, holdbar og stiv belægning,” siger Kresge.

Han ser gerne, at permeabel belægning bliver standard for regnvandshåndtering. “De plejede automatisk at anlægge en opsamlingsdam. Nu lægger de automatisk regnhaver, bioswales og så videre ind. Jeg vil gerne tro, at vi vil være i stand til at erstatte det.”

Det er dejligt at bruge grønne områder og vegetation som naturlige vandforvaltere, men hvis pladsen er trang, kan permeabel beton gøre dobbelt tjeneste.

“Hvor mange biler kan du parkere på din tilbageholdelsesdam?” spørger Kresge.