Peter den Store (1672 – 1725) var en ond mand at blive vred på. Peter var en forvandlende figur i den russiske historie og var større end livet, både i overført betydning og bogstaveligt talt – han var 1,80 meter, hvilket ville gøre ham til en ualmindelig stor mand i dag, og hvilket gjorde ham til en veritabel kæmpe i sin egen tid. Han er bedst kendt for at have overtaget et tilbagestående Rusland og trukket det – ofte sparkende og skrigende – ud af det middelalderlige spor, som han fandt det i, og ind i den europæiske kulturs hovedstrøm.

Peter var en mand, der gik til livet for fuld skrue, og han syntes ikke at forstå begrebet halve foranstaltninger og mådehold i alt, hvad han gjorde. Det gjaldt også hans nag og hævngerrighed, som Peter tog til det yderste, ligesom han gjorde med alt andet i sit liv. Et illustrativt eksempel på dette var Peters behandling af Willem Mons, som rygtes at være hans kones elsker. Kejseren lod Mons halshugge og fik derefter efter sigende hovedet syltet i alkohol og placeret i sin kones soveværelse.

Peter, Katarina og familien Mons

Peter kom første gang i kontakt med familien Mons i 1691 under et af sine hyppige besøg i Moskvas tyske kvarter. Her mødte han Anna Mons, datter af en hollandsk vinhandler, og faldt pladask for hende. Anna blev Peters langvarige elskerinde, og hendes families formue steg, da de blev ophøjet fra almindelige borgere til Ruslands elite. Hendes søster Matryona blev gift med en generalmajor og guvernør i Riga, mens hendes yngre bror, Willem Mons, til sidst blev personlig sekretær for Peters kommende hustru, Katharina I.

I et stykke tid, især efter at Peter var blevet sur på sin daværende hustru, Eudoxia Lopukhina, så det ud til, at Anna ville gifte sig med Peter og blive den næste russiske kejserinde. Anna blev kejserens næsten officielle kongelige elskerinde, og han overøste hende med gaver og ejendomme, herunder 295 gårde og et palæ i Moskva. Efter tolv år begyndte Peter imidlertid at miste interessen for Anna. Så hun forsøgte at genoplive hans hengivenhed ved at gøre ham jaloux og begyndte at flirte med den preussiske ambassadør.

Det gav bagslag, da ambassadøren, der var uvidende om sin status som rekvisit i Annas intriger, friede til ham. Peter, i stedet for at genfinde sin kærlighed til Anna, fløj ud i raseri. Han konfiskerede de ejendomme, han havde givet hende i gave, og satte hende i husarrest sammen med sin mor, sin søster og snesevis af hendes venner. Peter gav til sidst efter, løslod Anna og dem, han havde arresteret sammen med hende, og tillod sin nu tidligere elskerinde at gifte sig med sin preussiske bejler.

I mellemtiden havde Peter forelsket sig i en anden borgerlig kvinde, en polsk-litauisk tjenestepige og datter af en bonde, eller graver, eller graver, eller handyman, eller bortløben livegen, alt efter kilderne. Uanset hvad hendes far arbejdede med, giftede Peter sig med hende i 1707 og gjorde hende til sin kejserinde, Katarina I. I mellemtiden spildte Anna Mons’ søster, Matryona, ingen tid efter sin løsladelse fra husarrest med at gøre sig til den nye kejserinde, og inden længe var hun blevet Katarinas fortrolige og en af hendes bedste veninder. Matryona lagde et godt ord ind for sin bror, Willem.

Den tredje Mons-søskende, Willem Mons (1688 – 1724), havde kæmpet for Peter i slaget ved Poltava i 1709 og havde ikke lidt unødigt under sin storesøsters undergang som Peters elskerinde. Da hans anden søster, Matryona, præsenterede ham for den nye kejserinde, gjorde Willem et godt indtryk på Katarina, og med hendes støtte opnåede han forfremmelse og blev sat til at forvalte mange af Peters godser. Han blev også Katarinas personlige sekretær og begyndte at ledsage hende på hendes rejser til udlandet. Hans hurtige opstigning vakte jalousi hos mange af Ruslands eliter.