En Harris Poll fra 2003 rapporterede, at 16% af de voksne i USA er tatoverede, herunder over en tredjedel af de 25-29-årige. På trods af kunstens voksende popularitet er toksikologien ved tatoveringer dårligt forstået. Nu har visse blækbestanddele – især tungmetaller – givet anledning til bekymring. Der er blevet anlagt sag mod ni tatoveringsblækfirmaer for overtrædelse af Californiens Proposition 65, som kræver, at californiere advares, før de udsættes for kemikalier, der forårsager kræft, fødselsdefekter eller andre reproduktionsskader.

“En af grundene til, at vi begyndte at se på tatoveringer, er, at den forskning, vi har foretaget, tyder på, at især teenagepiger er et enormt marked for tatoveringer”, siger Deborah Sivas, formand for det almennyttige American Environmental Safety Institute (AESI), som har anlagt søgsmålet. Bekymringen er ikke, at blækket er akut skadeligt, men snarere at kronisk eksponering for nogle metaller – især bly – er et kendt problem.

Titan og aluminium anvendes ofte som farvestoffer i tatoveringer; mere bekymrende er det, at blæk, der anvender farvestoffer, der ikke er af metal, kan indeholde spor af antimon, arsenik, beryllium, krom, kobolt, bly, nikkel og selen (AESI har indgivet en klage over de otte sidstnævnte metaller). Sivas siger, at det blæk, der anvendes til en tatovering på 3 x 5 tommer, indeholder 1-23 mikrogram bly, i forhold til de 0,5 mikrogram pr. dag, der er tilladt i henhold til Proposition 65.

Det er ikke enkelt at forstå eksponeringen for bly og andre metaller, når de først er inkorporeret i en tatovering. En helet tatovering er en kompliceret samling af blækpartikler, der er fanget i dermale fibroblaster, makrofager og mastceller. “Et af de største problemer er, hvordan eksponeringen vurderes over en længere periode”, siger Westley Wood, formand for Unimax Supply, en leverandør af tatoveringsudstyr og blækproducent, som indgik et forlig uden for retten i forbindelse med AESI-sagen. “Skal det tælles hver eneste dag resten af livet, eller er det opløst i kroppen inden for en måned?”

“Metalforgiftning har ikke været et observeret problem”, hævder lægen Linda Dixon, formand for American Academy of Micropigmentation, en brancheorganisation for kosmetisk tatovering og producent af kosmetisk blæk af mærket Kolorsource. Hun tilføjer dog: “Oplysninger om pigmenter i traditionelle tatoveringsprodukter er normalt en forretningshemmelighed og deles ikke. Vi har brug for oplysninger, der er videnskabeligt baseret.”

Dixon foreslår, at der offentliggøres en liste over pigmenter, der vides at være sikre, og pigmenter, der vides at være giftige. “Kend dine farver, kend dine pigmenter”, siger hun. “Forskerne ved, hvad man skal undgå, og det burde være almindeligt kendt i tatoveringsbranchen.” Selv om tatoveringsblæk er underlagt regulering af Food and Drug Administration som kosmetik og farvetilsætningsstoffer, forsøger dette agentur i øjeblikket ikke at regulere tatovering eller de involverede pigmenter.

Trods den kommende retssag er den største grund til utilfredshed blandt de 17 % af de tatoverede amerikanere, som ifølge Harris Poll fortryder deres uudslettelige mærker, ikke tatoveringens sikkerhed, men at være blevet indskrevet med den forkerte persons navn.