Polaris (Alpha Ursae Minoris) er polstjernen eller Nordstjernen.
Den er den klareste stjerne i stjernebilledet Ursa Minor. Den befinder sig næsten lige over Jordens nordpol. På grund af dette ser det ud, når den ses fra Jorden, som om den altid forbliver det samme sted på himlen. I århundreder brugte sømænd på den nordlige halvkugle Polaris til at hjælpe dem med at finde ud af, hvor de befandt sig på havet, og hvilken vej de bevægede sig.
Polaris er en del af et tredobbelt stjernesystem. Det har en meget tæt dværgbinær stjerne og en større stjerne, Polaris B, som kredser 2.400 AE væk.
Hovedstjernen, Polaris A, er en kæmpe med 4,5 gange Solens masse og en diameter på 45 millioner kilometer. Den er en klassisk cepheidvariabel og er den tættest på os i hele Mælkevejen. Polaris B kan ses selv med et beskedent teleskop. Den blev fundet af William Herschel i 1780 ved hjælp af et af datidens kraftigste teleskoper: hans eget reflekterende teleskop. Den nærliggende dværgstjerne, Ab, blev forudsagt i 1929, men blev først set for ganske nylig. Dværgstjernen kredser lige så tæt på A som Uranus er på vores sol.
Selv om Polaris er Nordstjernen i dag, har det ikke altid været tilfældet. Det sted på himlen, som Jordens nordpol peger på, ændrer sig langsomt over tid. Denne bevægelse kaldes stjernepræcession. I 3000 f.Kr. var en svag stjerne ved navn Thuban i stjernebilledet Draco Nordstjernen. Polaris blev ikke Nordstjernen før omkring år 500 e.Kr. Den vil komme tættere på lige over Jordens nordpol indtil engang i 2102. Derefter vil den bevæge sig væk igen. Den vil være den nærmeste stjerne ved polen indtil omkring år 3000 e.Kr.
Overraskende nok, i betragtning af dens relative nærhed, er dens afstand endnu ikke kendt med sikkerhed. Mange nyere artikler beregner afstanden til Polaris til ca. 434 lysår (133 parsecs). Nogle antyder dog, at den kan være så meget som 30 % tættere på. Hvis det er korrekt, ville det være særligt bemærkelsesværdigt, fordi Polaris er den nærmeste cepheidvariabel i forhold til Jorden. Dens fysiske parametre er afgørende for hele den astronomiske afstandsskala.
Der findes ingen stjerne på den sydlige halvkugle, som spiller en lignende rolle som Polaris.
- En anstronomisk enhed er Jordens gennemsnitlige afstand fra Solen.
- Evans N.R. et al. 2008. Direkte påvisning af den nære ledsager til Polaris med Hubble pace eleskopet. The Astronomical Journal 136 (3): 1137.
- Turner D.G. et al. 2012. Cepheiden Polaris’ pulsationsmåde.
“Der er mere i Nordstjernen, end man umiddelbart kan se”. Hubblesite.org. 2006-01-09. http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2006/02/fastfacts/. Hentet 2012-04-14.