I mandags bloggede jeg om gældsfanger, som folk ofte forveksler med fattighuse, som er emnet for dagens muntre blog. Gældsfængsler og fattighuse var ikke det samme, men var lige så dystre steder.

Poorhouses, eller almueboliger, fandtes i England helt tilbage fra 1188, da Newgate Prison blev bygget. (Mange andre europæiske lande havde også fattighuse.) Workhouses var i begyndelsen lidt anderledes end fattighuse; de var mere for forkastede, kriminelle og drukkenbolte, men i løbet af det 19. århundrede blev begreberne workhouse og fattighus ofte brugt i flæng. I England blev der under fattigloven fra 1834 bygget flere og flere af disse dystre steder til at huse de fattige. De var meget frygtede og blev anset for at skulle undgås for enhver pris.

De indsatte skulle aflevere deres tøj og bære standard arbejdshusuniformer. Maden var elendig og knap, og smitsomme sygdomme var almindelige, især med en befolkning, der havde en tendens til at være temmelig syg til at begynde med. Man mente, at lediggang var farligt, så de indsatte skulle bruge deres dage på hjernedødt arbejde som at pille gammelt reb fra hinanden, kaldet oakum.

I kolonitidens Amerika var fattigvæsenet i høj grad inspireret af det britiske system. Ifølge Michael Katz’ rystende bog, In the Shadow of the Poorhouse, blev de fattige i det tidlige Amerika behandlet på en af tre måder: De blev enten bortauktioneret til den lavest bydende (teoretisk set for at arbejde for den pågældende arbejdsgiver, selv om det reelt var en form for slaveri), de blev fordrevet fra byen (hvis de ikke var lokale) eller sendt til det frygtede fattighus.

Livet i fattighuset var mildest talt elendigt. De sparsomme måltider bestod af vandig grød eller brød og ost. Bad var tilladt en gang om ugen, og når man først var inde, blev familierne normalt sat i separate sovesale, og forældrene måtte kun se deres børn (over 2 år) en gang om ugen i en kort periode. Forældreløse børn blev ofte sendt ud for at arbejde som lærlinge – ligesom Oliver Twist gjorde.

Befolkningen af fattighuse voksede hurtigt i Amerika i det 19. århundrede, bl.a. på grund af den øgede mekanisering og det deraf følgende tab af arbejdspladser, den voksende indvandring og de galoperende epidemier af smitsomme sygdomme, der ofte dræbte arbejdsdygtige lønmodtagere og efterlod familier uden midler. De fleste arbejdere var nødt til at bo i gåafstand fra deres arbejde, fordi der endnu ikke fandtes billig offentlig transport. Så de blev hurtigt fattige, hvis de mistede deres arbejde. Og kvinder havde en tendens til at få en meget lavere løn end mænd. Så befolkningen i fattighusene havde en tendens til at tippe mere over mod kvinder og børn. Der fandtes ingen social sikring, velfærd eller andre føderale sikkerhedsnet. Enhver velgørende hjælp var lokalt baseret.

I det attende århundrede havde de fleste amerikanske byer og større byer fattighuse, herunder Boston, Salem, Portsmouth New Hampshire, Newport, Rhode Island, Philadelphia, New York City, Charlestown, Providence og Baltimore.