Proteolytisk spaltning, hydrolyse af peptidbindinger i et protein, er en allestedsnærværende reaktion i naturen, som katalyseres af enzymer kaldet peptidaser (også kaldet proteaser, proteinaser og proteolytiske enzymer). Uanset om formålet er fordøjelsesspjældning af næringsstoffer eller regulering af en kritisk fysiologisk proces som f.eks. blodkoagulation, spiller peptidaser en afgørende rolle for alle levende organismers vækst og overlevelse. På grund af deres hyppighed og betydning er peptidasernes reaktionsmekanismer blevet undersøgt mere indgående end nogen anden enzymklasse. Mange af de første højopløselige røntgenkrystalstrukturer af proteiner blev opnået for peptidaser. Vores forståelse af peptidasernes mekanisme for hastighedsacceleration og det strukturelle grundlag for deres specificitet er blevet dramatisk forbedret ved hjælp af en rekombinant DNA-teknik kaldet stedspecifik mutagenese. Stedspecifik mutagenese, der blev udviklet i begyndelsen af 1980’erne, er en metode, hvorved en eller flere specifikke rester i et proteins aminosyresekvens kan fjernes eller, mere almindeligt, erstattes med en anden aminosyre via mutagenese af det tilsvarende klonede gen. Bidraget til katalysen fra en aminosyrefunktionel gruppe i det aktive sted i et enzym kan derefter bestemmes direkte. På grund af den værdifulde indsigt i peptidasernes reaktionsmekanisme, der opnås ved hjælp af stedspecifikke mutagenesestudier og højopløsende røntgenkrystallografi, er der sket betydelige fremskridt i udformningen af nye peptidasehæmmere og i udviklingen af peptidaser med forbedrede egenskaber til medicinske og industrielle anvendelser.