Kulturel genoplivning

Et andet bemærkelsesværdigt træk ved Karl den Stores regeringstid var hans erkendelse af konsekvenserne for hans politiske og religiøse programmer af den kulturelle fornyelse, der udfoldede sig over store dele af det kristne Vesten i det 8. århundrede. Han og hans regering støttede en række aktiviteter, der tilsammen skabte en kulturel renovatio (latin: “fornyelse” eller “genoprettelse”), som senere blev kaldt den karolingiske renæssance. Fornyelsen fik sin drivkraft og form af en kreds af uddannede mænd – hovedsagelig gejstlige fra Italien, Spanien, Irland og England – som Karl den Store gav en fremtrædende plads ved sit hof i 780’erne og 790’erne; det mest indflydelsesrige medlem af denne gruppe var den angelsaksiske gejstlige Alcuin. Samspillet mellem kredsens medlemmer, som kongen og et voksende antal unge frankiske aristokrater ofte deltog i, fik Karl den Store til at udstede en række ordrer, der definerede målene for den kongelige kulturpolitik. Det vigtigste mål skulle være at udbrede og forbedre den latinske læse- og skrivefærdighed, hvilket blev anset for at være afgørende for at sætte administratorer og præster i stand til at forstå og udføre deres opgaver effektivt. For at nå dette mål var det nødvendigt at udvide uddannelsessystemet og fremstille bøger, der indeholdt de vigtigste elementer i den kristne latinske kultur.

Hofkredsen spillede en central rolle i udarbejdelsen af de håndbøger, der var nødvendige for at undervise i latin, for at redegøre for de grundlæggende trosretninger og for at udføre liturgien korrekt. Den var også med til at skabe et kongeligt bibliotek, der indeholdt værker, som tillod en dybere udforskning af latinsk lærdom og den kristne tro. Der blev oprettet et kongeligt scriptorium, som spillede en vigtig rolle i udbredelsen af den karolingiske minuskulatur, et nyt skriftsystem, der gjorde det lettere at kopiere og læse, og i eksperimentet med kunstformer, der var nyttige til udsmykning af bøger og til visuel formidling af det budskab, de indeholdt. Medlemmerne af hoffets kreds komponerede poesi, historieskrivning, bibeludtalelser, teologiske traktater og epistler – værker, der vidnede om et højt niveau af intellektuel aktivitet og sproglig ekspertise. Deres indsats fik Alcuin til at prale af, at et “nyt Athen” var under opbygning i Francia. Det nye Athen blev identificeret med Aachen, som fra omkring 794 var Karl den Stores foretrukne kongelige residens. Aachen var centrum for et stort byggeprogram, der bl.a. omfattede Palatinkapellet, et mesterværk i karolingisk arkitektur, der fungerede som Karl den Stores kejserkirke.

Royale direktiver og de kulturelle modeller, som hofkredsen leverede, blev hurtigt efterlignet i kulturcentre i hele kongeriget, hvor der allerede var tegn på fornyelse. Biskopper og abbeder, undertiden med støtte fra lægmænd, søgte at genoplive eksisterende biskoppelige og klosterskoler og at stifte nye, og der blev truffet foranstaltninger for at øge antallet af studerende. Nogle skolemestre gik ud over den elementære undervisning i latin for at udvikle læseplaner og udarbejde lærebøger i de traditionelle syv liberale kunstarter. Antallet af scriptoria og deres produktionskapacitet steg drastisk. Og antallet og størrelsen af biblioteker voksede, især i klostre, hvor bogsamlinger ofte omfattede klassiske tekster, hvis eneste overlevende kopier blev fremstillet til disse biblioteker. Selv om de fulde frugter af den karolingiske renæssance først kom til udtryk efter Karl den Stores død, viste konsekvenserne af hans kulturprogram sig allerede i hans levetid i form af forbedrede færdigheder i latin, udvidet brug af skriftlige dokumenter i civil og kirkelig administration, avanceret diskursniveau og stilistisk alsidighed i formelle litterære produktioner, berigede liturgiske skikke og varierede teknikker og motiver i arkitektur og billedkunst.