“Dette er et rent platonisk websted for venskaber. Dette er IKKE en dating hjemmeside, og IKKE et escortbureau. Tjenesterne på denne hjemmeside er udelukkende til VENESKABsformål.” Disse retningslinjer er plastret ud over de forskellige sider, overskrifter og bannere på hjemmesiden RentAFriend.com, hvor du kan hyre en person til at tilbringe tid sammen med dig for mellem ti og fyrre dollars i timen. Prostitution er ulovligt i 49 ud af 50 stater, men at betale nogen for at være din ven er ikke ulovligt i nogen af dem. Bør det være det?

Da skoleballet nærmer sig, er der mange Blair-juniorer og -seniorer, der kæmper for at finde en date. De studerende kan normalt finde en ven at falde tilbage på eller, i virkelig alvorlige tilfælde, en fjern fætter eller kusine. Målet med RentAFriend er at gøre disse og andre akavede sociale situationer til noget langt mere overskueligt.

På RentAFriend kan du tilmelde dig og søge blandt de tusindvis af tilgængelige venner, der er inkluderet i webstedets database. Du kan sortere på baggrund af køn, race eller endda hvilke former for hobbyer vennerne er interesseret i. Sitet oplevede en popularitetsbølge i 2010 efter NBC- og Fox News-reportagerne, hvor en feltreporter hyrede en Friend til at tage ud til bowling eller selskabsdans. Ifølge sidens skaber Scott Rosenbaum er en af sidens bedste funktioner det store udvalg af mennesker, som den tilbyder. “Du kan finde stort set alt på sitet. Vi har Venner, der er professionelle kokke, lærere og atleter”, forklarer Rosenbaum.

Det største spørgsmål, som RentAFriend rejser, vedrører definitionen af prostitution. Grænsen er temmelig sløret mellem escort og friend-for-hire, men mange mennesker synes ikke at have et problem med sidstnævnte. En ven på siden, der går under brugernavnet “Mlt”, ser ikke nogen moralske problemer med RentAFriend. “Jeg synes, det ville være fedt at få sjove oplevelser med nye mennesker, og det er ikke forkert at betale nogen for at gøre det. Pengene er ikke rigtig en del af det, når man rent faktisk laver aktiviteten,” kommenterer Mlt.

Mens enhver, der arbejder for sitet, sandsynligvis ville dele Mlt’s mening, er nogle Friends lidt mere skeptiske. Ifølge en Friend, der går under brugernavnet “pearlly”, rejser tjenesten dog nogle spørgsmål. “Jeg har haft det meget sjovt med sitet, men jeg kan godt se, hvorfor det kan gøre folk utilpas. Hvis man bare lejer nogen til at hænge ud, er det lidt mærkeligt, men mange mennesker bruger det til at finde folk, der kan tage med dem til sociale arrangementer eller vise dem rundt i en ny by,” forklarer pearlly.

I blandt de aktiviteter, som RentAFriend foreslår, er ting som byture, bryllupper og skolefester. Men selv om Blazers kan komme forbi stigmatiseringen af at hyre nogen til at gå på date med dem, rejser webstedet et andet spørgsmål. Er det virkelig så vigtigt at have en date til skoleballet? Mange vil sige ja, hvilket tydeligt fremgår af de udførlige promposals, der finder sted på Blairs gange. Ifølge den andenårsstuderende Yonathan Tadesse vil en date være en vigtig del af oplevelsen, når det bliver tid for ham at deltage i skoleballet. “Det ville være lidt pinligt, hvis man ikke kunne finde nogen at gå til skolebal med”, siger Tadesse. “Jeg mener, man har måneder til at finde nogen, og man kan bare tage sin ven med, hvis man vil.”

Stigmatiseringen omkring det at gå til skolebal alene kan være hård, og RentAFriend er der for dem, der ønsker det. Men det er op til hvert enkelt medlem af Blair-fællesskabet at afgøre, om det er okay at betale nogen for at tage med dem, og om en date er vigtig nok til at betale adgangsprisen på RentAFriend. Hvem ved? Det kan være, at der er en Friend, der danser ved siden af dig til skoleballet til maj.