En legende siger, at vild ginseng skriger, når den graves op af jorden. En anden hævder, at når rødderne lægges i en glaskrukke og opbevares på en hylde, vrider de deres kroppe for at se på den person, der har holdt dem indespærret. Endnu en anden antyder, at amerikansk ginseng (Panax quinquefolius) kan gemme sig eller ændre sin placering i skoven.
Fakta og fantasi om den indfødte plante fra Ohio er viklet ind i hinanden som de tyndeste tråde af dens løgformede rod. Meget af mystikken omkring ginseng kan tilskrives det faktum, at planten kan leve mere end et halvt århundrede, men at den ikke kommer op hvert år. Når den gør det, er den svær at finde.
“Medmindre man har lært sin far eller bedstefar, hvad man skal kigge efter, vil de fleste mennesker gå lige forbi den på en vandretur”, siger ginseng-ekspert Chip Carroll, der er medlem af United Plant Savers, en nonprofitgruppe, der beskytter truede, indfødte lægeplanter i deres naturlige levesteder. Goldenseal Sanctuary i Rutland Township, hvor Carroll er direktør for praktikanter, besøgende, vedligeholdelse af stier og uddannelse, er tilknyttet denne organisation.
“Der er et ordsprog,” tilføjer Carroll. “Ginseng vil kun åbenbare sig for dem, der er værdige til at finde den.”
For at finde vild ginseng skal man vove sig dybt ind i Ohios rigeste skovområder, hvor kun smalle stråler af sollys når ned til skovbunden. Planten bliver 8 til 15 tommer høj, og efterhånden som den modnes, spirer den yderligere blade og bladplader. Den flerårige urtes grønhvide blomster og røde bærlignende frugter er med til at identificere den, men ginseng overskygges ofte af andre planter i dens levested, f.eks. gyldenris, giftig efeu og Virginia creeper.

Den amerikanske ginsengs bærlignende frugter er med til at identificere den i de skove, hvor den vokser, men det betyder ikke, at den er let at finde. (Foto af Eric Burkhart / U.S. Fish and Wildlife Service)

I århundreder har mænd og kvinder i Kina, Europa og Nordamerika kigget på den flygtige ginsengrod, som til tider har en mærkelig menneskelig lighed, for at pifte deres kærlighedsliv op.De indianske Meskwaki kvinder i området omkring de store søer henvendte sig til planten for at finde ægtemænd, og Great Plains Pawnee brugte ginseng som en hovedingrediens i kærlighedsdrikke, ifølge det amerikanske landbrugsministerium. I dag spiser man ginsengroden rå, bager den i chokoladekager, drikker den som te eller i energidrikke. Men påstandene om dens afrodisiakale kvaliteter er ikke gået tabt for tiden.
De, der husker The Clovers pophit “Love Potion No. 9” fra 1959, vil måske blive overrasket over at høre, at der findes en egentlig opskrift på sangens navnebryggeri. En version af trylledrikken kræver ni dråber rødvin, ni rosenblade, ni nelliker og en ginsengrod skåret i ni lige store stykker plus et par andre ingredienser.
Selv om man ser bort fra den romantiske idé om kærlighedsdrikke, synes ginseng også at have sundhedsmæssige fordele. Cleveland Clinic Wellness Division har sagt, at amerikansk ginseng synes at være “lovende til behandling af kræftrelateret træthed” og identificerer det også som et sikkert og effektivt supplement til at reducere sværhedsgraden og varigheden af forkølelse, hvis det tages før forkølelsen starter.
I takt med at ønsket om helbredende botaniske stoffer stiger, stiger også efterspørgslen på ginseng. Det er gode nyheder for ginsengproducenter og -forhandlere i Ohio. Selv om det er svært at opgøre antallet af avlere, fordi der ikke kræves nogen licens, og mange opererer i hemmelighed, er der 46 ginsengforhandlere registreret hos Ohio Department of Natural Resources for 2013-2014.
“En masse solid forskning viser, at skovprodukter som ginseng høstes mere i hårdere økonomiske tider”, siger Carroll, som er med til at uddanne landmænd i Ohio om planten. “Nogle Ohio-avlere tjener mellem 200 og flere tusinde dollars årligt gennem salg af ginseng. Folk kalder ofte ginseng for en bankkonto i skoven. Hvis der er brug for det, er det der.”
I henhold til Melissa Moser, tilladelseskoordinator og forsker ved Ohio Department of Natural Resources’ Division of Wildlife, var 2013 et stjerneår for ginseng.
“Prisen er oppe på 1.000 dollars pr. pund”, siger Moser og tilføjer, at officielle tal indsamlet via oplysninger, som høstere giver forhandlerne, viser, at der blev indsamlet 2.638 pund ginseng i Ohio i 2012. “Perry, Pike og Adams counties havde de største mængder ginseng høstet i staten.”
Men før nogen begiver sig ud i skoven med en skovl, skal man være advaret. Ginseng er beskyttet af konventionen om international handel med udryddelsestruede arter af vilde dyr og planter som en art, der skal beskyttes. “Ginseng er på listen sammen med elefantelfenben, sortbjørnens galdeblærer og menneskeaber”, siger Carroll, der dyrker sin egen hektar med ginseng i det sydøstlige Ohio.
Den amerikanske Fish and Wildlife Service fører også tilsyn med statslige reguleringsorganer, der overvåger ginseng, herunder Ohio Department of Natural Resources’ Division of Wildlife. ” ser på ginseng næsten mere som et vildt dyr end som en plante”, siger Carroll.
Lovgivningen vedrørende høst, salg og køb af ginseng er hård og kompleks. Men grundlæggende er det ikke tilladt at høste på offentlige arealer, selv om det er tilladt at grave i Wayne National Forest med en betalt tilladelse. Desuden skal en ginsengplante have tre takker, eller stængler, for at kunne høstes, hvilket kun kan gøres i Ohio fra 1. september til 31. december.
Carroll siger, at den bedste måde at få ginseng af høj kvalitet på er at dyrke den selv i små pletter, men det tager 10 år eller mere for planten at modnes. Den kan også købes hos en certificeret forhandler. (En liste over forhandlere og regler omkring ginseng findes på ohiodnr.com.)
Ginseng kan dyrkes i kunstig skygge skabt af baldakiner og udendørs i områder, der simulerer vilde vækstbetingelser, men mindre, vildtvoksende rødder er de mest værdifulde.
Omkring 99 procent af Ohio’s ginsenghøst forbruges i Kina, ifølge Carroll. “Det meste af vores bedste går derhen,” siger han og tilføjer, at det, der ofte findes i amerikanske helsekostbutikker, er kunstigt dyrket under klud i Canada eller Wisconsin, hvilket kræver, at de, der er interesseret i at købe den mystiske rod, skal lave deres research.
“Der skal være meget mere uddannelse for forbrugerne,” siger Carroll. “Ginseng er en fascinerende og vigtig plante. En ud af fem mennesker på planeten værdsætter ginseng højt eller bruger den.”

***
Thee Time
Den nemmeste måde at nyde ginseng på er måske ved at lave te, men du skal bare sørge for at rådføre dig med din læge for at sikre dig, at den ikke reagerer med den medicin, du tager. “Jeg synes, at ginsengte har en behagelig smag, når den ikke er for stærk,” siger Melissa Moser, der er koordinator for tilladelser og forsker for Ohio Department of Natural Resources’ Division of Wildlife. Hvis du vil finde ginseng fra Ohio, kan du se ODNR’s liste over registrerede forhandlere på dets websted. Hvis du vil have te i koppen, kan du skære frisk ginsengrod i spåner. Kom en spiseskefuld spåner i en papirtepose, der bruges til at holde løs te. Hæld varmt vand i en kop, og tilsæt posen. Lad det trække i fem minutter. Tilsæt evt. honning, pebermynte- eller spearmintblade, ahornsirup, melasse, kanel, stevia eller et par dråber appelsinsaft.