Af Michael Marshall

For nogle få år siden sad jeg på mit hjemmekontor og klikkede mig ind på en YouTube-video. I den foldede en kvinde langsomt håndklæder på et bord, mens hun talte i en blid hvisken. Næsten med det samme begyndte der at komme en varm, uklar prikken i nakken på mig, som bredte sig over skuldre og ryg. I løbet af et minut var jeg i en tilstand af fuldstændig afslappethed. Fornemmelsen varede længe efter, at jeg holdt op med at se på.

Jeg har oplevet denne beroligende prikken, siden jeg var barn, når min mor strøg mig over ryggen ved sengetid. Men jeg har aldrig nævnt det – det virkede bare underligt.

Så læste jeg for et par år siden en artikel om en internetsubkultur, der var helliget de “hjernekildringer”, der fremkaldes af videoer af folk, der folder håndklæder, eller The Joy of Painting – et tv-show, hvor værten Bob Ross fremstillede et oliemaleri og stille og roligt forklarede, hvordan han gjorde det. Bare det at læse beskrivelserne af disse videoer var nok til at udløse følelsen.

At se nogen folde håndklæder kan virke kedeligt, men dette klip har haft mere end 1.900.000 visninger. Det er tydeligt, at jeg ikke er alene. Det fik mig til at spekulere på, hvad der skete i min hjerne for at fremkalde disse følelser. Tjener de et formål? Og hvor mange andre mennesker deler min evne til nemt at finde en tilstand af lyksalig afslapning?

Fænomenet kom først til folks opmærksomhed i 2007 i en tråd i et online forum med titlen “weird sensation feels good”. Der blev foreslået mange navne, bl.a. “opmærksomhedsinduceret hovedorgasme” – en forkert betegnelse, fordi følelsen ikke er så pludselig eller kortvarig som en orgasme og adskiller sig fra seksuel ophidselse.

Den betegnelse, der holdt fast, blev opfundet i 2010 af cybersikkerhedsekspert Jennifer Allen: “autonomous sensory meridian response”, eller ASMR. Hun ønskede noget, der repræsenterede de vigtigste elementer i følelsen, men som lød videnskabeligt, så folk ikke ville være flovt over at tale om det. Det virkede: De, der oplever fænomenet, udgør nu et blomstrende online-fællesskab. For eksempel har ASMR-subreddit’en omkring 165.000 abonnenter. Fornemmelsen er blevet populariseret af farmakologen Craig Richard fra Shenandoah University i Virginia, som har oprettet webstedet ASMR University.

“Mange mennesker sagde ‘woah, jeg troede, jeg var den eneste, der oplevede dette'”

Videnskaben begyndte derefter at indhente os. De første undersøgelser af ASMR begyndte at dukke op i 2014 med arbejde udført af Emma Barratt og Nick Davis, begge dengang på Swansea University, Storbritannien. Barratt var en kandidatstuderende, der var interesseret i synæstesi: det fænomen, hvor menneskers sanser smelter sammen, så de hører farver eller ser lyd.

“En ven henvendte sig til mig for at spørge, om ASMR var relateret til synæstesi,” siger Barratt. “Det var første gang, jeg hørte om det.”

For at begynde at undersøge det, bad hun og Davis folk i online ASMR-fællesskaber om at udfylde et spørgeskema. Ud fra de 475 svar fandt de ud af, at episoderne var ret ensartede: De blev typisk beskrevet som “en prikkende fornemmelse, der havde sit udspring mod bagsiden af hovedbunden og bevægede sig ned langs rygsøjlens linje og i nogle tilfælde ud mod skuldrene”.

Fire udløsende faktorer var mest populære og blev hver især foretrukket af mere end halvdelen af respondenterne: hvisken, personlig opmærksomhed, langsomme bevægelser og “skarpe lyde” som f.eks. at banke med neglene.

Barratt og Davis havde fastslået den grundlæggende virkelighed af ASMR. Ikke desto mindre forblev mange spørgsmål ubesvarede – som f.eks. hvor stor en andel af mennesker, der oplever det

Det eneste skøn over udbredelsen stammer fra Giulia Poerio fra University of Sheffield i Storbritannien, som undersøgte gæsterne ved et offentligt neurovidenskabeligt arrangement i 2014. Ud af 91 personer havde 53 personer oplevet ASMR, 15 havde ikke oplevet det, og 23 var ikke sikre. Det er tydeligvis ikke nogen nichefornemmelse, og det synes langt mere almindeligt end synæstesi, som kun opleves af 4,4 procent af os.

Svarene illustrerede også, hvor misforstået fænomenet er. “Mange af de mennesker, der sagde, at de havde ASMR, troede enten, at alle havde det, eller de tænkte “wow, jeg troede, at jeg var den eneste person, der oplevede det”,” siger Poerio.

Der er også nogle oplysninger om, hvem der oplever det og hvem der ikke gør det, takket være to undersøgelser fra 2017. Stephen Smith fra University of Winnipeg i Canada og hans kolleger bad 290 personer med ASMR og 290 matchede personer uden ASMR om at udfylde en test, der målte de fem vigtigste personlighedstræk. Personer med ASMR havde højere scorer på åbenhed over for oplevelser og neuroticisme og lavere niveauer for samvittighedsfuldhed, udadvendthed og behagelighed. Den anden undersøgelse underbyggede delvist dette: Personer med ASMR scorede højt for åbenhed-til-oplevelse og lavt for samvittighedsfuldhed.

Det er dog ikke klart, hvad det betyder, siger Daniel Bor fra University of Cambridge. “Det er meget muligt, at der er en underliggende genetik, der gør folk både modtagelige for ASMR og neurotiske,” eller den høje åbenhed over for oplevelser kan simpelthen afspejle de mennesker, der prøver mærkeligt klingende videoer.

Det hjælper ikke, at ingen faktisk ved, hvad ASMR er endnu, selv om der er mange idéer. Det ligner i hvert fald flere kendte neurologiske tilstande. Barratt og Davis søgte efter en forbindelse med synæstesi, men fandt ingen signifikant forskel i hyppigheden af synæstesi blandt personer, der oplevede og ikke oplevede ASMR.

De sammenlignede det også med “flow”: den mentale tilstand, hvor man koncentrerer sig fuldt ud om en opgave, og hvor det begynder at føles næsten automatisk. Deres undersøgelse viste, at folk, der oplevede flow lettere, også havde flere ASMR-udløsere. Men alle, der har oplevet ASMR, ved, at det ikke er flow: det er uklart, næsten tranceagtigt.

En mere lovende sammenligning er “frisson”. Denne fornemmelse svarer til gys, komplet med gåsehud, men udløses af en følelsesmæssig oplevelse som f.eks. kraftig musik. Den kaldes nogle gange “musikalske kuldegysninger”. Folk forveksler efter sigende ofte ASMR og frisson – men ASMR mangler det gysende, elektriske element. I en anmeldelse fra 2016 blev det hævdet, at ASMR er afslappende, mens frisson er ophidsende. Måske er de to ender af et spektrum.

Hvad end ASMR er, har det reelle virkninger. I en undersøgelse, der blev offentliggjort i juni, overvågede Poerio og hendes kolleger folks hjertefrekvens og hudkonduktans – et mål for følelsesmæssig ophidselse – mens de så ASMR-videoer. Alles hjerterytme blev langsommere, men hjertet hos dem, der oplevede ASMR, blev langsommere.

Teamet fandt også ud af, at dem med ASMR havde øget hudkonduktans, hvilket indikerer større følelsesmæssig ophidselse. “Vi forventede at finde en reduktion,” siger Poerio. “Det kan have noget at gøre med, at ASMR er en kompleks følelsesmæssig oplevelse.”

For virkelig at forstå fænomenet er vi imidlertid nødt til at vide, hvad der foregår i hjernen under ASMR. I 2013 scannede en studerende ved navn Bryson Lochte fra Dartmouth College i New Hampshire hjernen hos personer, der oplevede ASMR, som en del af sit speciale. Men undersøgelsen blev ikke offentliggjort i årevis, mens Lochte studerede medicin.

I 2016 brugte Smith og hans kolleger funktionel MRT til at scanne hjernerne hos 11 personer, der oplever ASMR, og 11 personer, der ikke gør det, mens de lå ned og lavede ingenting bestemt. Dette aktiverer hjerneområder kaldet default mode-netværket, som er dårligt forstået, men som er kendt for at være involveret i dagdrømme, og holdet fandt, at nogle af forbindelserne i dette netværk var svagere og andre stærkere hos personer, der oplever ASMR.

“Hjernen fungerer anderledes i hvile hos dem med ASMR”, siger medforfatter Jennifer Kornelsen fra University of Manitoba i Canada. Hun siger, at dette kan være med til at forklare fornemmelsen: Den ændrede konnektivitet kan afspejle “en reduceret evne eller tendens til at hæmme sensorisk-emotionelle oplevelser”.

Den er Bor dog ikke overbevist om. Han siger, at deltagerne ikke var matchet af personlighed. “Alle virkningerne kunne skyldes personlighedsforskelle,” siger han. “Det har måske ikke noget at gøre med ASMR-egenskaben.”

Kornelsen siger, at holdet siden har scannet hjernerne hos folk, mens de oplever ASMR, men resultaterne er endnu ikke offentliggjort. I juni udkom Lochtes undersøgelse dog endelig i juni, med Richard som medforfatter. Den kom ud under en sky: En anden forfatter, William Kelley, også fra Dartmouth College, blev undersøgt for seksuel uredelighed og trådte tilbage.

Lochte og hans kolleger brugte funktionel MRI til at overvåge hjerneaktiviteten hos 10 ASMR-følsomme personer, mens de så videoer, der udløser følelsen. Scanningerne viste en betydelig aktivering i dele af hjernen, der er forbundet med belønning og følelsesmæssig ophidselse. Lignende mønstre ses i frisson, hvilket tyder på, at de to fornemmelser faktisk er relateret.

Det er stadig uklart, hvad alle disse resultater betyder, ud over at hjernen hos en person, der oplever ASMR, synes at fungere anderledes. Men hvorfor?

Det kunne være, at dette fænomen har udviklet sig med et evolutionært formål, siger Davis, ikke mindst fordi det så ofte udløses af personlig opmærksomhed. “Hvis du ser på store aber, der bliver plejet, mistænker jeg, at de føler noget i retning af ASMR”, siger han. “De får tæt personlig opmærksomhed fra en anden abe. Jeg tror, at det er en givende tilstand at være i.”

Richard foreslog noget lignende i 2014: at ASMR udløser neurologiske baner, der er involveret i følelsesmæssig binding. I overensstemmelse med dette fandt Lochtes undersøgelse, at den hjerneaktivering, der blev udløst af ASMR, lignede den, der ses hos mennesker og dyr, der oplever venlig adfærd. Poerio’s frivillige rapporterede også større følelser af social forbindelse efter ASMR. Måske er det en intens version af den følelse, som vi alle får, når elskede plejer os – og videoer kan være en genvej til den.

Egte fordele

Men andre er i tvivl og hævder, at hjernen nogle gange bare gør mærkelige ting. “Hvorfor skulle en vis visuel stimulus forårsage prikken i hovedet?” spørger Bor. “Jeg kan ikke se noget evolutionært formål med det overhovedet.”

Uanset om der er nogen forklaring, synes fordelene at være ægte. Barratt “forventede virkelig ikke, at ASMR ville være terapeutisk anvendeligt”, men hun og Davis fandt det modsatte i 2014. “Folk viste denne fantastiske forhøjelse af humøret under ASMR, men også at humørforhøjelsen fortsætter i et par timer efter,” siger Davis. “Det gør dig gladere, når du gør det, og det holder dig glad.”

Hvad mere er, viste de, der generelt var mindre glade, en større ændring. “Folk, der er ret nedtrykte, bruger ASMR til at forbedre deres humør,” siger Davis. “Folk med kroniske smerter brugte det, jeg vil ikke sige til at behandle, men i det mindste til at aflede opmærksomheden fra smerten.” For dem, der kan, kan ASMR være en enkel måde at lindre smerte og stabilisere humøret.

Poerios undersøgelse fra juni bakker dette op. En lavere hjertefrekvens indebærer, at folk er mindre stressede og mere afslappede. Når det gælder smertelindring, kan det være, at følelsen af ASMR overdøver eller distraherer fra smerten midlertidigt, eller at afslapning og forbedret humør kan hjælpe på smerten. “Det viser, at der er en fysiologisk fordel,” siger hun. Hjertefrekvensen faldt med 3,1 slag pr. minut under ASMR, hvilket svarede til virkningerne af musikinduceret afslapning for personer med hjerte-kar-sygdomme. Det er tidligt, men “vores forskning vil støtte ideen om, at det potentielt kan bruges til terapeutisk gavn”, siger hun.

Så selv om jeg stadig ikke helt forstår, hvorfor jeg oplever ASMR, føler jeg, at jeg har fået en heldig hånd. Jeg har et mentalt trick, der gør, at jeg kan opfange mit humør, hvis jeg føler mig lav eller stresset. Med en verden, der går ad helvede til i en håndvogn, er det en praktisk ting at have.

Denne artikel er udkommet i trykken under overskriften “Brain tingles”

Mere om disse emner:

• neurovidenskab
• sanser
• hjerne