De piebaldcylindre ovenfor ligner måske håndlavede konfektureprodukter, men de er næppe søde. Det er faktisk insektæg, og inden for to uger vil hvert af dem frigive en sulten, livssugende harlekinbugnymfe. Når de spiser i stort antal, er insekterne – en art af stankelben, der er hjemmehørende i Mellemamerika – kendt for at decimere hele marker med kål og kål i USA, hvor de betragtes som en invasiv art.

I modsætning til mange andre stankelben, der kun spiser frøene i en plante, er harlekiner ukritiske spiser. “Harlekininsekterne er ligeglade; de stikker bare deres store munddele ind i en plante hvor som helst,” siger entomolog og landbrugsforskningsforsker Deane Jorgenson. Denne voldsomme udtrækningsmetode kan resultere i ar, der forvandler afgrøderne til kassation i købmandsforretninger eller til detritus på marken.

Når en harlekinbille er trængt ind i en plante, suger den dens saft og stjæler glucosinolater – svovlbaserede, giftige forbindelser, der produceres af arter i sennepsfamilien. Blomsterkemien giver insektet en kraftig lugt – deraf “stank” i stankelben – og smag, som begge afskrækker potentielle rovdyr.

Som om den grimme lugt ikke var advarsel nok, reklamerer harlekinerne også for deres rådne smag med iøjnefaldende markeringer kaldet “aposematisk farvning” – i dette tilfælde et brændende rødt geometrisk mønster, der afskrækker rovdyr og gør det muligt for insekterne at “spise ude hele dagen”, siger Jorgenson. (Beslægtede arter, som f.eks. den mere almindelige brun marmoreret stankbug, bruger camouflage til at undgå rovdyr.)

Måske er det passende, at harlekinbugs æg også skiller sig ud. Selv om de er bleggule, når de lægges første gang, bliver de vandtætte æg hurtigt helt hvide med to sorte bånd og ligner “små stående øltønder”, siger Jorgenson. Over det nederste bånd sidder en enkelt sort plet, næsten “som et spunshul”, siger hun, “hvor man ville stikke den store korkprop i øl- eller whiskyfade”. Når nymferne er klar til at klække, springer toppen af ægget af “som en Jack-in-the-box”, og insekterne kravler igennem (Jorgenson siger, at forskerne dog stadig ikke har en forklaring på æggenes tofarvede farve.)

I time-lapse-videoen nedenfor kan du se harlekin-nymferne komme ud af deres fødselsfade – som hver er omkring 1/16 af en tomme brede – og begynde at blive mørkere, efterhånden som deres exoskelet udvikler sig. “Nogle mennesker synes, de er uhyggelige”, siger Jorgenson, men “jeg synes, de er ret søde.”