Senatets flertalsleder Mitch McConnell, som for nylig sagde, at han er imod at betale statslig erstatning til efterkommere af amerikanske slaver, har en familiehistorie, der er dybt forbundet med spørgsmålet: To af hans tip-oldefædre var slaveejere, viser amerikanske folketællinger.

De to tip-oldefædre, James McConnell og Richard Daley, ejede i alt mindst 14 slaver i Limestone County, Alabama – alle undtagen to af dem var kvinder, ifølge amtets “Slave Schedules” i folketællingerne fra 1850 og 1860.

Detaljerne om McConnells forfædre, som NBC News opdagede ved at søge i forfædre og folketællinger, kom i kølvandet på de nylige høringer om erstatninger for underudvalget om forfatning, borgerrettigheder og borgerlige frihedsrettigheder i Repræsentanternes Hus’ retsudvalg. Adspurgt om spørgsmålet om erstatninger sagde McConnell, R-Ky., at han var imod ideen, idet han hævdede, at det ville være svært at finde ud af, hvem der skulle kompenseres.

“Jeg synes ikke, at erstatninger for noget, der skete for 150 år siden, når ingen af os, der lever i dag, er ansvarlige, er en god ide,” sagde han den 18. juni, en dag før høringen om erstatninger i Repræsentanternes Hus. “Vi har forsøgt at håndtere vores oprindelige synd i form af slaveri ved at udkæmpe en borgerkrig og ved at vedtage skelsættende lovgivning om borgerrettigheder. Vi har valgt en afroamerikansk præsident.”

NBC News spurgte i flere telefonopkald og e-mails til McConnells kontor, om senatoren var klar over, at hans tipoldefars bedstefædre var slaveejere. Kontoret svarede ikke på disse forespørgsler.

Slaverieksperter har understreget, at efterkommere af slaveejere ikke bør holdes personligt ansvarlige for deres forfædres gerninger. Men de har også argumenteret for, at de familier, der nedstammer fra slaveejere, som McConnells, sandsynligvis har nydt godt af slavernes arbejde, der understøttede landbrugsfamilier i tidligere generationer – en pointe, som mange tilhængere af erstatninger har fremført, og som har sagt, at efterkommere af slaver aldrig blev kompenseret for den økonomiske fordel, som deres forfædre gjorde for hvide familier.

“Mindre gårde og plantager nød stadig enormt godt af slavernes ulønnede arbejde, hvilket sandsynligvis hjalp dem med at opbygge rigdom over flere generationer,” siger Chuck Collins, seniorforsker ved Institute for Policy Studies, en liberal tænketank i Washington.

Se denne grafik på nbcnews.com

Collins’ påstand understøttes af forskning udført af to amerikanske professorer og en dansk universitetsprofessor, som fandt, at slaveejerne i Sydstaterne var i stand til at komme sig hurtigere økonomisk igen efter borgerkrigen end slaveejere, der ikke var slaveejere.

“Vi ser en genopretning for sønnerne af både små og store slaveejere samt i de amter, der specialiserede sig i afgrøder uden for plantager”, skrev forfatterne til “The Intergenerational Effects Of A Large Wealth Shock: White Southerners After The Civil War”, en undersøgelse offentliggjort af National Bureau of Economic Research, landets førende non-profit økonomiske forskningsorganisation.

Der blev ikke fundet nogen nyhedsartikler, hvor McConnell tidligere har talt om, at hans forfædre var slaveejere. Og i sine erindringsbøger fra 2016, “The Long Game”, skrev han, at han nedstammede fra “en lang række hårdtarbejdende og ofte farverige McConnells”, men han nævnte ikke, at nogen af dem ejede slaver. Han nævnte dog en anden James McConnell – tilsyneladende faderen til den slaveejende James McConnell – som han sagde kom fra Irland i 1760’erne og kæmpede for kolonierne i den amerikanske revolution.

Som lovgiver har McConnell generelt støttet borgerrettighedsforanstaltninger, og han sagde, at hans forældre, som han har beskrevet som “meget oplyste sydstatsborgere”, var imod den voldsomme segregation, der omgav hans familie i det nordlige Alabama. Han har sagt, at hans helt er senator John Sherman Cooper, en republikaner fra Kentucky, der døde i 1991, og som er bedst kendt for at bryde den filibuster mod Civil Rights Act fra 1964, der var blevet ledet af andre senatorer fra sydstaterne.

Han støttede imidlertid som de fleste republikanere den indsnævring af Voting Rights Act, som Højesteret foretog i 2013, og han har også været fortaler for stærke love om vælgeridentifikation. Begge holdninger er blevet kritiseret af nuværende borgerrettighedsledere for at gøre det sværere for minoriteter at stemme.

Se denne grafik på nbcnews.com

I folketællingen i 1850 ejede hans tipoldefar Richard Daley fem kvindelige slaver i alderen fra 2 til 22 år. Fire er klassificeret som “mulatto” – et nu krænkende udtryk for blandede racer. Deres alder var 2, 4, 18 og 20 år. En 22-årig slave blev identificeret som sort. Ingen af dem er navngivet i dokumentet.

Det vides kun lidt om de fire kvindelige slaver, der er opført i folketællingen fra 1860, og som var ejet af en anden af McConnells tipoldefar, James McConnell. De er kun identificeret i optegnelserne ved deres alder, som var 1, 3, 4 og 25 år, og ved deres race – “mulat”.

Richard Daley ejede i samme folketælling fem slaver, tre kvinder og to mænd.

To af disse kvinder, som var 30 og 11 år gamle, blev ifølge optegnelserne klassificeret som mulat. Den anden kvinde, som var 39 år, blev opført som sort. Begge mænd, den ene, der var enten 10 eller 12 år gammel, og den anden, der var 7 år, blev opført som mulatto. Ingen af dem er identificeret ved navn.

Det fremgår af optegnelserne, at det lykkedes de fleste af McConnell- og Daley-familiens slaver at stikke af. Slaveplanen fra folketællingen i 1860 viser, at før folketællingen var alle James McConnells slaver flygtet, hvilket alle undtagen en af Daleys slaver også gjorde.

I folketællingen i 1850 blev fire af Daleys fem slaver også markeret som værende flygtet, så det ser ud til, at han anskaffede sig yderligere slaver mellem 1850 og 1860.

“Der var langt flere bortløbne, herunder nogle, der var væk i årevis, end mange historikere har troet,” siger Gwendolyn Midlo Hall, en pionerhistoriker, der har brugt en stor del af sit liv på at indsamle optegnelser om slaver. “Slaverne i den dybe sydstaterne flygtede ud i vildmarken, herunder sumpområder, med båd til Cuba eller nordpå, Midtvesten og Canada, og nogle tog sydpå til Mexico.”

Hall er medstifter af “Slave Biographies”: The Atlantic Database Network”, et onlineprojekt, der beskriver sig selv som en “database med oplysninger om identiteten af slaver i den atlantiske verden.”

Selv hvis de ikke var stukket af, kan det være svært at opspore efterkommere af slaver, der arbejdede på de mindre bedrifter, fordi det var svært at registrere i landlige områder som det nordlige Alabama, sagde Tony Burrough, en afroamerikansk slægtsforsker fra Chicago.

“At identificere efterkommerne og finde dem ville være et kompliceret projekt, og det, jeg mener med det, er, at det ville kræve en masse arbejde at søge efter alle slags optegnelser, der kan indeholde navnene på de slavebundne mennesker.” sagde Burroughs. “Det er meget sjældent, at historien om, hvem der gjorde en person til slave, bliver overleveret fra generation til generation. Der er en antagelse om, at en person med samme efternavn ejede deres forfædre, men det holder ikke altid stik.” I de tilfælde, hvor der blev ført bedre optegnelser, har det dog været muligt at opspore slavernes efterkommere.

Se denne grafik på nbcnews.com

NBC News var i stand til at opbygge et McConnell-stamtræ ved at finde nekrologer over hans forgængere, ved at søge på online genealogiske websteder som Ancestry.com og ved at opspore hans memoirer og nyhedsartikler, hvor senatoren talte om sine slægtninge og sin families dybe rødder i det nordlige Alabama. Desuden har medlemmer af McConnell-familien opbygget og offentliggjort et separat online stamtræ, som understøtter det genealogiske spor, som NBC News har foretaget.

Disse stamtræer viser ikke i sig selv slaveejerskab, men navne, datoer og steder for tipoldefædrene passer præcist med slaveejerskabsoplysningerne i folketællingerne fra 1850 og 1860. Der var ingen andre med de samme navne som de to slaveejere, James McConnell og Richard Daley, der er opført i de to folketællinger for Limestone County.

McConnell er nu tæt forbundet med Kentucky som dets mest kendte politiker, men han blev født den 20. februar 1942 i Sheffield, Alabama. Generationer af hans familie havde boet i og omkring Limestone County, som ligger vest for Huntsville og lige syd for grænsen til Tennessee.

Fra han var 5 til 8 år gammel, boede McConnell i en lejet bungalow i Athens, Alabama, som han har fortalt. Hans bedsteforældre på faderlig side er begravet på Athens City Cemetery. Og han har tidligere talt stolt om sine rødder i det nordlige Alabama.

I et interview den 28. december 2014 med The News Courier, et dagblad, der udkommer i Athen og dækker Limestone County, beskrev McConnell sin herkomst i detaljer.

“Min tipoldefar var en kredsrejsende Cumberland Presbyterian-præst”, fortalte senatoren til avisen. “Vi har stadig hans originale saddel i min kones og mit arkiv i Louisville.”

Senatoren fortalte den samme historie i sine erindringer. “Min fars bedstefar var en kredsløbende calvinistisk prædikant, der prædikede i en anden kirke hver søndag og bar sin bibel i de sadeltasker, jeg stadig har,” skrev han.

McConnell talte om pastor Samuel Porter McConnell, der levede fra 1844 til 1921 og var gift med Othella Daley, ifølge en ægteskabsoptegnelse på Ancestry.com. Præsten var søn af James McConnell, slaveejeren, ifølge Alabamas dødsoptegnelser.

Othella Daley, senator McConnells oldemor (hvis pigenavn blev stavet Daily eller Daly i nogle optegnelser) var datter af Richard Daley, slaveejeren. Hun optræder i en folketælling fra 1850 fra Limestone County, som identificerer hende (under fornavnet Offillia) som et 1-årigt medlem af Daleys husstand.

Hun og pastor McConnell var forældre til senatorens bedstefar, Robert McConnell, ejer af McConnell Service Funeral Home i Athens, ifølge dødsoptegnelser og en dødsannonce af 17. april 1958 i Huntsville Times.

“Min bedstefar, Robert Hayes McConnell, gik ind i forretningen sammen med sin bror, Add, og købte det, der blev McConnell begravelseshjem, som stadig bærer navnet,” fortalte senatoren til The News Courier. Robert Hayes McConnells søn, Addison Mitchell McConnell, var senator McConnells far. (Senatorens fornavn er ligesom sin fars fornavn Addison.)

Historikere siger, at nutidige amerikanere kan lære af slaveejernes slægtsbøger, hvor mange familier direkte eller indirekte har nydt godt af generationer af slavers arbejde.

“Ingen søger at dømme nogens forfædre,” siger Seth Rockman, historieprofessor ved Brown University og medredaktør af “Slavery’s Capitalism: A New History of American Economic Development.”

“Hele samtalen handler om det amerikanske økonomiske system som helhed og den grad, i hvilken nedværdigelsen af folk af afrikansk afstamning skabte de strukturer, gennem hvilke andre amerikanere var i stand til at trives,” sagde han.

Louis Cain, professor emeritus ved Loyola University Chicago og ekspert i slaveriets økonomi, sagde, at flere amerikanere er blevet plettet af slaveriet, end de er klar over.

“Jeg formoder, at med den amerikanske befolknings mobilitet i det 20. og 21. århundrede har de fleste af os forfædre, der ejede slaver, herunder mange personer, som først kom til langt efter borgerkrigen,” sagde Cain. “Ansvaret for det, der skete, var kollektivt, ikke individuelt.”