Der er mindst to måder at besvare dette spørgsmål på. For det første kan vi sige, at Fort Sumter er vigtigt, fordi det var stedet for den aktion, der udløste borgerkrigen. For det andet kan vi diskutere, hvorfor Fort Sumter var vigtigt nok til, at nord og syd kæmpede om det.

Den 12. april 1861 åbnede konfødererede styrker i Charleston, South Carolina, ild mod Fort Sumter. Fortet var på det tidspunkt bemandet af en lille styrke af amerikanske militærfolk. Dette var første gang, at egentlige kampe var brudt ud mellem USA og sydstatsoprørerne, som havde løsrevet sig fra Unionen. Indtil da havde det i det mindste været plausibelt at tro, at USA og CSA kunne undgå en krig. Efter at CSA havde affyret Fort Sumter, var en krig stort set uundgåelig. Derfor kan vi sige, at Fort Sumter er vigtigt, fordi det var her, at borgerkrigen begyndte.

Men hvorfor begyndte borgerkrigen der? Hvad var så vigtigt ved Fort Sumter? Nogle mennesker vil måske sige, at Fort Sumter var vigtigt, fordi det havde kommandoen over Charlestons havn. Det vil sige, at det lå et sted, hvor kanonerne i fortet kunne ødelægge skibe, der forsøgte at sejle ind i eller ud af havnen. Det betød, at det var farligt for Konføderationen. Dette argument holder dog ikke rigtig. Fortet var aldrig blevet færdigbygget og havde kun meget få kanoner og ikke meget ammunition. Det kunne ikke rigtig true skibsfarten særlig meget. Endnu vigtigere var det, at fortet var blevet designet årtier tidligere og ikke var stærkt nok til at modstå moderne artilleri. Det betød, at CSA nemt kunne ødelægge det, når de ville. Derfor var Ft. Sumter ikke militært vigtigt i den tilstand, som det var i den 12. april 1861.

Det, der virkelig var vigtigt ved Ft. Sumter, var dets symbolske værdi. Fortet blev besat af Unionen lige midt i Konføderationens vigtigste havn. Det så meget skidt ud for CSA. Det fik dem til at se ud som om, at de ikke engang kontrollerede det område, som de hævdede at kontrollere. Det var derfor, at de var nødt til at angribe Ft. Sumter. De havde brug for at vise de europæiske lande (og måske også deres egen befolkning), at de faktisk havde kontrol over det område, som de hævdede at have. Det var af denne grund, at CSA angreb Ft. Sumter, og borgerkrigen begyndte der.