Selv om du ikke så det, følte det eller læste om det i aviserne, blev Jorden næsten slået tilbage til stenalderen den 23. juli 2012. Det var dog ikke en vanvittig diktator med fingeren på den termonukleare knap eller en gigantisk asteroide, der var tæt på at udslette civilisationen, som vi kender den – nej, det, der næsten gjorde en ende på os, var en massiv solstorm. For næsten på dagen for to år siden udsendte vores mest gavmilde og fantastiske himmellegeme – Solen – et af de største soludbrud og koronale masseudstødninger, der nogensinde er registreret. Og den missede Jorden med et snært. “Hvis den havde ramt os, ville vi stadig være ved at samle stumperne op,” siger Daniel Baker, der har ledet forskningen i den massive solstorm.

En solstorm er en fællesbetegnelse for øget aktivitet i Solen. I dette tilfælde bestod solstormen i juli 2012 af et massivt soludbrud efterfulgt af en kolossal koronal masseudstødning (CME). Et soludbrud udløses af en pludselig frigivelse af energi, der er lagret i Solens korona, hvilket får Solens plasma til at varme op til titusindvis af millioner af grader, hvilket accelererer og udsender alle mulige former for stråling og ofte skaber en solfremspring eller en filament (udbrud). I en stor solstorm kan den samme energi fra koronaen også forårsage en koronal masseudstødning – en meget langsommere milliarder tons tunge sky af plasma (elektroner og protoner).

Det er nok at sige, men det er dårlige nyheder, hvis energien og plasmaet fra et stort soludbrud eller en CME rammer Jorden. Ligesom et menneskeskabt elektromagnetisk puls-våben (EMP) rammer de solenergiske partikler Jorden med en sådan kraft, at de ioniserer atmosfæren og skaber en enorm sky af energiske elektroner, der hopper rundt i atmosfæren og ødelægger elektronik og smelter ledende ledninger overalt. Det ville sandsynligvis også ødelægge et par satellitter i kredsløb om Jorden.

Forud for stormen i juli 2012 var den største registrerede storm Carrington-hændelsen i 1859. Et massivt soludbrud og en CME ramte Jorden og ødelagde en stor del af det victorianske telegrafnetværk i Europa og Nordamerika. Andre solstorme har ramt Jorden siden da, men heldigvis er vi kun blevet ramt af én stor storm i moderne tid, som forårsagede strømafbrydelsen i Quebec i 1989. Stormen i juli 2012 var ca. dobbelt så stor som den, der forårsagede blackoutet i Quebec – men heldigvis slap vi heldigvis for det takket være rummets enorme udstrækning og Jordens relativt store kredsløbsafstand. “Efter min mening var stormen i juli 2012 i alle henseender mindst lige så kraftig som Carrington-hændelsen i 1859”, siger Daniel Baker fra University of Colorado. “Den eneste forskel er, at den ramte forbi.”

Til gengæld var det heldigt for videnskaben, at soludbruddet og CME’en fra juli 2012 ramte NASA’s STEREO A-satellit lige på næsen. STEREO A og B er solobservationssatellitter, der har været i kredsløb om Solen siden 2006 og har givet os alle mulige lækre billeder og videnskabeligt materiale. Videoen ovenfor bruger optagelser, der er optaget af de to STEREO-satellitter. Billedet øverst i historien, der viser et soludbrud med Jorden photoshoppet ind for at gøre det større, er optaget af NASA’s nyere Solar Dynamics Observatory. Ved hjælp af data fra disse satellitter og fra historiske solstorme,

Den indbyrdes afhængighed af forskellige systemer i USA. Hvis strømmen svigter, gør alt andet det samme.

Energisystemer, der ville blive påvirket af en stor geomagnetisk storm i USA

Hvis solstormen havde ramt Jorden tilbage i 2012, anslås de samlede økonomiske konsekvenser at være omkring 2 billioner dollars, eller 20 gange så store som omkostningerne ved orkanen Katrina. Det handler dog ikke kun om penge: Som jeg dækkede i vores feature story The Machine Stops, ville det tage tid at reparere verdens elnet. Man kan ikke bare på magisk vis udskifte snesevis af gigantiske transformatorer og understationer. Der er kun et vist antal dieselgeneratorer til at udfylde hullet. Hvis en gigantisk solstorm ramte Jorden, kunne store dele af samfundet være uden strøm i måneder eller år.

Pete Riley, en fysiker, der har kigget på ekstreme rumvejrshændelser i de sidste 50 år, siger, at der er 12 % chance for, at en storm af Carrington-niveau vil ramme Jorden inden for de næste 10 år.

Hvordan det så ud, da soludbruddet øverst i artiklen ramte Jordens atmosfære: Aurora borealis!

Det er dog ikke kun dårligt: Når vi uundgåeligt bliver ramt af en stor solhændelse, vil den deraf følgende geomagnetiske storm, der ødelægger de fleste af Jordens elektroniske systemer, også generere nogle smukke auroraer. Carrington-begivenheden var så kraftig, at nordlyset (aurora borealis) blev set så langt sydpå som på Cuba, og sydlyset (aurora australis) blev set i Queensland, Australien.

Den anarkistiske post-apokalyptiske Jord vil i det mindste have en flot kulisse, så…