Mennesker er symmetriske – to øjne, to arme, to ben – men det er sjældent, at delene har samme funktion. Der er normalt et dominerende øje eller en dominerende hånd eller et dominerende ben, hvilket stemmer overens med asymmetrien i vores indre organer. Men hvorfor vi har asymmetri, herunder hvorfor vi har en tendens til at have en foretrukken hånd, er stadig en ubekendt sag.
Næsten 90 procent af os er højrehåndede. Resten er enten venstrehåndede eller ambidextrose og betegnes som “ikke-højrehåndede”. Højrehåndsdominans kan spores tilbage til vores tidlige menneskelige forfædre. Måske fordi de ikke-højrehåndede har været et mindretal, er de gennem århundreder blevet forfulgt eller beskæmmet, stemplet som onde eller tvunget i en tidlig alder til at opgive deres venstrehåndede tilbøjeligheder.
Snarere end at tro, at det er en slags heksekunst, er forskere blevet mere og mere interesserede i at undersøge, hvorfor nogle af os er ikke-højrehåndede. Blandt andet fordi det kan fortælle dem mere om, hvordan hjernen udvikler sig. Og det kan også afsløre noget om, hvordan mennesket har udviklet sig.
“Håndhed nævnes i Bibelen, men man kender ikke det biologiske grundlag for, hvordan man udvikler præference,” siger Amar Klar, leder af udviklingsgenetikafdelingen ved Center for Cancer Research ved National Cancer Institute.
Hjernen har to halvkugler, men de er normalt ikke lige store. Højrehåndede mennesker har en tendens til at have en mere højt udviklet venstre hjernehalvdel. Venstrehåndede har en mere veludviklet højre hjernehalvdel, mens de dobbelthåndede synes at have en vis krydsning mellem hjernehalvdelene. Den dominerende hjernehalvdel behandler sprog og udfører nogle matematiske funktioner, mens den ikke-dominante hjernehalvdel ifølge Klar er stedet for rumlig perception, intuition og kreativitet.
Forståelse af hjernens lateralisering – dvs. hvordan hver side udvikler sig og af hvilken grund – er nøglen til at kende til håndleddethed, men det kan også give et vindue til, hvordan nogle sygdomme opstår. Klar har i årtier studeret håndkendelsespræference og fokuseret på dens mulige sammenhæng med psykiske sygdomme og kræft.
Der er mange forskellige opfattelser af håndfæste, hvoraf nogle ikke har meget med genetik at gøre. I midten af 1980’erne foreslog Harvard-neurologerne Norman Geschwind og Albert Galaburda ideen om, at en stigning af testosteron under graviditeten fik hjernens højre hjernehalvdel til at vokse, hvilket førte til en præference for venstrehåndede.
Andre – hovedsagelig psykologer – har postuleret, at børn vælger at gøre ting med den ene eller den anden hånd på baggrund af den feedback, de får fra deres omgivelser.
Mange har afvist ideen om, at håndelighed er arvelig, fordi den ikke nøje har fulgt reglerne i mendelsk genetik. To venstrehåndede forældre får ikke nødvendigvis et venstrehåndet barn, og undersøgelser af enæggede tvillinger har vist, at de ikke altid har samme håndpræference.
Ingen specifikke gener for højre- eller venstrehåndethed er blevet opdaget, men der har været nogle lokkende ledetråde. I 2007 sagde Clyde Francks fra Oxford University og et hold af forskere fra hele verden, at de havde fundet et gen, kaldet LRRTM1 (Leucine-rich repeat transmembrane neuronal 1), som de var ret sikre på var ansvarlig for en del venstrehåndede – og at det også syntes at være forbundet med skizofreni. En nyere undersøgelse har sået tvivl om denne skizofrenihypotese.
Seks år senere rapporterede en anden Oxford-ledet gruppe, at den havde opdaget en forbindelse mellem håndledighed og et netværk af gener, som var involveret i etableringen af asymmetri i embryoner under udvikling. De mente, at den samme mekanisme kunne være på spil ved bestemmelsen af venstre og højre placering af indre organer og håndpræference; men, sagde de, kultur og miljø kunne stadig spille en rolle ved bestemmelsen af den dominerende hånd.
Klar mener, at der i sidste ende vil være et enkelt gen, der vil være knyttet til håndledighed, selv om han synes at være i mindretal. Han baserer sin teori til dels på sine observationer af den retning, som håret vokser på folks hoveder. Han har fundet ud af, at de fleste højrehåndede har en hårhvirvel, der er i urets retning, mens de fleste venstrehåndede har en tilfældig blanding af vækstmønstre mod uret og med uret. Hårvirvlerne og hånddominans er så tæt forbundet, at der må være en genetisk forbindelse, siger han.
Og, tilføjer han, mennesker kan have udviklet sig til at have brug for den ene side i kontrol. Dominans var nødvendig for at gøre det muligt for os at gå – ellers kunne vi måske hoppe, siger han. Og efterhånden som mennesket udviklede sig, blev vores hjerne mere flerlaget og sofistikeret – hvilket skabte et behov for, at den ene side af hjernen i det væsentlige skulle have kommandoen.
For de fleste af os vandt den højre side (venstre hjernehalvdel). Så hvorfor findes der stadig ikke-højrehåndede mennesker? Venstrehåndethed og dobbelthåndethed kan stadig give nogle fordele, siger Klar. I forskellige undersøgelser har ikke-højrehåndede vist sig at være mere kreative og fleksible tænkere, mere intelligente og at have fordele på spillepladsen.
Klar siger for eksempel, at han helst ikke vil spille mod venstrehåndede, når han skal ud til en tenniskamp.
Det er din tur til at spørge Smithsonian.