En hest i Thailand er isoleret bag et net, der holder myggenet ude, som spreder afrikansk hestepest.
Wipawan Pawitayalarp
Thailand, der allerede kæmper med spredningen af coronavirus, kæmper nu med et andet dødeligt virusudbrud – hos heste. Med hundredvis af hestedødsfald rapporteret i de sidste tre uger har hesteejere travlt med at lukke deres dyr inde med net, væk fra bidende myg, der spreder viruset for afrikansk hestepest (AHS). Nogle forskere har mistanke om, at zebraer, der er importeret fra Afrika, har forårsaget udbruddet.
Sygdommens pludselige fremkomst, langt fra dens endemiske hjemsted i Afrika syd for Sahara, har overrasket de thailandske veterinærmyndigheder, som øger antallet af test for sygdommen og beordrer vaccination af tusindvis af heste, æsler og muldyr. Det er det første større udbrud af sygdommen uden for Afrika i 30 år, og AHS-eksperter er bekymrede for, at den kan sprede sig til nabolandene i Sydøstasien. “Et vedvarende, vedvarende udbrud, der spreder sig til andre lande, ville være ødelæggende, ikke kun for væddeløbsindustrien og husdyrene, men også for nogle af de fattigste arbejdere i regionen, der er afhængige af arbejdsheste, æsler og muldyr”, siger Simon Carpenter, entomolog ved Pirbright Laboratory i Det Forenede Kongerige.
Uden kontrol kan virussen endda sprede sig via vindbårne myg over havet til besætninger på ø-nationer og gradvist arbejde sig frem til Australien, som har mere end 1 million væddeløbsheste, sportsheste og vilde heste. Landet “samarbejder med andre lande om at udvikle en regional reaktion på dette udbrud”, siger Australiens chefveterinær Mark Schipp.
AHS-virussen inficerer heste, æsler og zebraer og overføres typisk af Culicoides-myg, der lever i varme, tropiske klimaer. Virussen forårsager alvorlig hjerte- og lungesygdom, som dræber mindst 70 % af de inficerede heste, men skåner zebraer og de fleste æsler, som fungerer som reservoirer for virussen, siger Evan Sergeant, der er epidemiolog hos AusVet Animal Health Services i Canberra, Australien. Behandlingsmulighederne er for det meste begrænset til palliativ behandling, selv om eutanasi undertiden anbefales på grund af sygdommens brutalitet, der forårsager høj feber, hævede øjne, åndedrætsbesvær, skummende næsebor, indre blødninger og pludselig død.
Bortset fra korte udbrud i områder ud for den afrikanske kyst har AHS været inddæmmet i Afrika siden 1990, da veterinærmyndighederne løste et tre år langt udbrud i Spanien og Portugal forårsaget af import af vilde afrikanske zebraer, siger Carpenter. Virussen er ikke blevet rapporteret i Asien siden en større epidemi, der sluttede i 1961. Den epidemi spredte sig fra Mellemøsten til dele af Indien og førte til hundredtusindvis af døde heste.
Den eneste kommercielt tilgængelige AHS-vaccine er baseret på en levende, svækket version af viruset, der undertiden giver milde symptomer og endda kan sprede sig til andre heste. Alligevel er det lykkedes at udrydde tidligere udbrud, ifølge Carpenter. “Det er ikke en ideel vaccine”, siger han. “Men det er ikke nær så slemt som selve sygdommen.”
Udbruddet i Thailand begyndte muligvis i slutningen af februar med den uforklarlige død af en væddeløbshest i Pak Chong-distriktet nær Bangkok. I slutningen af marts, efter regnskyl, der kan have hjulpet myggebestandene til at blomstre, blev yderligere mere end 40 Pak Chong-heste pludselig meldt døde, siger Nuttavadee Pamaroon, der er veterinærmedarbejder i Thailands Department of Livestock Development (DLD). De thailandske veterinærmyndigheder beordrede AHS-testning og frøs straks al transport af heste. “Det er ikke kun os, der er blevet lukket ned på grund af COVID,” siger Pamaroon. “Hestene er lige nu også spærret inde.”
En del af de smittede heste var dog allerede flyttet ud af udbrudsområdet. Den 10. april, som var den sidste officielle opdatering, rapporterede DLD om 192 døde heste fordelt på 37 væddeløbs-, sports- og fritidsridergårde. Men ifølge en kilde, der arbejder tæt sammen med DLD, og som talte på betingelse af anonymitet, var i alt 302 dødsfald blevet anmeldt til myndighederne den 14. april, og antallet er stadig stigende.
Veterinærmyndighederne beordrer testning og vaccination af sygdomsfrie heste i et område på 50 km omkring det oprindelige udbrudssted, siger Pamaroon. Da vaccinen kan skabe udbrud i sig selv, skal hver enkelt vaccineret hest holdes under “strenge individuelle net”, siger Siraya Chunekamari, en hestedyrlæge i Bangkok, der arbejder sammen med DLD om at styre udbruddet.
Det første parti på ca. 4.000 doser vaccine skulle efter planen ankomme i mandags til Bangkok, oplyste myndighederne i sidste uge. Men lokale kilder siger, at de stadig venter på vaccinen, og at den forventes leveret torsdag eller fredag.
Regeringen tilbyder nu tilskud til AHS-testning og vacciner, hvilket letter de økonomiske byrder for ejere, der allerede er hårdt ramt af de økonomiske virkninger af coronavirus-pandemien, siger Nopadol Saropala, en læge, der også driver en virksomhed, der tilbyder guidede rideture i Pak Chong. Saropala, som indtil videre har mistet 17 heste til AHS, siger, at han i sidste uge blev medlem af DLD’s taskforce som repræsentant for ejerne i branchen. “Mange af os havde allerede myggenet, men myggene er kun en millimeter lange, så vi var nødt til at sætte net op så tætvævet, at selv lyset knap nok kommer igennem,” siger han.
Ejerne ønsker, at regeringen skal tage stilling til, hvordan udbruddet startede, siger Saropala. Zebraimportørerne kan have nydt godt af smuthuller i biosikkerheden, der gjorde det muligt for dem at indføre dyrene relativt frit i Thailand – en skarp kontrast til de strenge karantæner og inspektioner, der kræves for hesteimport. “Vi ved, at zebraer blev importeret fra Afrika for nylig”, siger han. “Jeg beder DLD om officielle data, men de bliver ved med at trække tiden ud.”
Lovgivningen, der blev vedtaget for to uger siden, placerer iøjnefaldende zebraer under DLD’s jurisdiktion med henblik på kontrol af sygdomsudbrud, men regeringen er fortsat meget tilbageholdende med hensyn til optegnelser over zebraimport og testresultater. “Vi tester zebropopulationer, og i øjeblikket er undersøgelsen i gang,” siger Pamaroon.
Importerede zebraer er en plausibel kilde til udbruddet. Zebraer overfører ikke virussen gennem kadavere, kød eller huder, siger Sergeant, og det er ikke dokumenteret, at de har transporteret virussen gennem luften længere end 150 kilometer over land eller 700 kilometer over vand.
Thailand har nu mistet sin status som sygdomsfri for AHS hos Verdensorganisationen for Dyresundhed, hvilket betyder, at landet skal standse sin import og eksport af hestearter, både vilde og tamme. Det vil tage mindst to år at ansøge om sygdomsfri status igen.