Mandag så pariserne med rædsel til, da flammerne oversvømmede Notre-Dame-katedralen, hvilket førte til ødelæggelsen af dens tag og sammenstyrtningen af dens ikoniske spiral. De franske borgere sørger – “Paris er halshugget”, sagde en Pierre-Eric Trimovillas til New York Times – og i denne sorgens stund ser mange på Victor Hugos “The Hunchback of Notre-Dame”, en roman, der er lige så meget et kærlighedsbrev til katedralen som en historie om to dødsdømte elskende.

Ifølge Jon Henley fra The Guardian er bogen skudt op som nummer et på den franske bestsellerliste på Amazon France, og forskellige udgaver indtager andre pladser på de øverste placeringer. Det er, som Henley påpeger, ikke første gang, at franske læsere har søgt trøst i litteraturen efter en national tragedie; i kølvandet på terrorangrebene i Paris i 2015, hvor 130 mennesker blev dræbt, blev Ernest Hemingways A Moveable Feast, som fortæller om forfatterens år som ung forfatter i Paris, Frankrigs hurtigst sælgende bog.

Det er passende at vende tilbage til The Hunchback of Notre-Dame i kølvandet på denne uges katastrofe, ikke kun fordi romanen er centreret omkring katedralen, men også fordi den blev skrevet på et tidligere tidspunkt, hvor Notre-Dame var i krise. Byggeriet af bygningen begyndte i 1163 og blev først afsluttet i 1345. Men i begyndelsen af det 19. århundrede, da Hugo skrev sin roman, var denne storslåede struktur i en dårlig forfatning.

I forbindelse med renoveringer, der blev foretaget under Ludvig XIV’s regeringstid (1643-1715), blev blyindfattede glasmalerier fjernet til fordel for klare vinduer, en søjle blev revet ned for at give plads til vogne, og en “udsmykket skillevæg” blev fjernet, rapporterer Gillian Brockell fra Washington Post. Så kom den franske revolution. Notre-Dame, der blev betragtet som et symbol på kirken og monarkiet, blev plyndret af revolutionære, der halshuggede statuer, fjernede bly fra taget for at lave kugler og smeltede bronzeklokker ned for at lave kanoner.

Katedralen blev tilbageført til den katolske kirke i 1802, men ingen var fuldt ud engageret i at passe på den. Bygningens gotiske arkitektur “havde givet plads til renæssancen”, skrev Richard Buday for Arch Daily i 2017. “På det tidspunkt betragtede pariserne middelalderlige bygninger som vulgære, deformerede uhyrligheder.”

Hugo var uenig. Han mente, at gotisk arkitektur var storslået, og han ønskede at se Notre-Dame restaureret. The Hunchback of Notre-Dame (eller Notre-Dame de Paris, som den hedder på fransk) foregår i 1400-tallet, hvor katedralen stadig var i sin storhedstid, men forfatteren benytter lejligheden til at beklage dens forfald. “Det er svært ikke at sukke, ikke at blive forarget over de utallige nedbrydninger og lemlæstelser, som både tiden og menneskene har påført det ærværdige monument”, skrev han.

Katedralen er en håndgribelig tilstedeværelse i romanen, det “moralske fokus” i historien, ifølge Buday. Da den blev udgivet i 1831, blev The Hunchback of Notre-Dame et hit og inspirerede de franske borgere til at se på det imponerende bygningsværk med nye øjne. En restaureringsindsats begyndte i 1840’erne.

Reparation af de omfattende skader på Notre-Dame forårsaget af den nylige brand vil sandsynligvis tage år og koste milliarder af dollars. Men den franske præsident Emmanuel Macron, der beroligede en såret nation, lovede, at bygningen ville blive genoprettet.

“Jeg siger meget højtideligt til jer her til aften: Denne katedral vil blive genopbygget af os alle sammen”, sagde han. “Vi vil genopbygge Notre-Dame, fordi det er det, som franskmændene forventer, fordi det er det, som vores historie fortjener, fordi det er vores skæbne.”