HISTORIEN: Forestil dig et charmerende hjem i syden. Ind i denne fredelige scene placeres den velstående, despotiske Hubbard-familie-Ben, besidderisk og intrigant; Oscar, grusom og arrogant; Oscars søn Leo, svag og principløs; Regina, ondskabsfuldt klog – hver især forsøger at overliste den anden. I kontrast hertil møder du den ensomme, skræmte Birdie, som Oscar har giftet sig med til sin fars bomuldsmarker, den vemodige Alexandra, Reginas datter, og Horace, Reginas syge mand, mellem hvem der har været et brud i årevis. Konflikten i disse liv er blevet forårsaget af Bens ambitioner om at opføre en bomuldsfabrik. Brødrene mangler stadig 75.000 dollars for at gennemføre transaktionen. De håber, at de vil få dem fra Horace, som har været på hospitalet med en hjertesygdom. Horace bliver forfulgt af sine slægtninge den første time efter sin hjemkomst, men nægter at begå sig. I desperation planlægger Leo og Oscar, at Leo skal tage obligationer til en værdi af 80.000 dollars fra Horace’ bankboks. Da Horace opdager tyveriet, fortæller han sin kone, at han har testamenteret obligationerne til hende og kalder det et lån. Regina minder grusomt om deres ulykkelige ægteskabsliv, hvilket får Horace til at blive ramt af et alvorligt anfald. Derefter afpresser Regina sine brødre til at give hende 75 % af forretningen i stedet for de planlagte 33 1/3 %, ellers vil hun afsløre deres tyveri.