De fleste, hvis ikke alle, thailændere kender ikke Tilapia Nilotica ved dens fulde navn. Men de fleste, hvis ikke alle, har sikkert spist den før.

Det er en af de mest spiste ferskvandsfisk i Thailand, med 220.000 tons produceret til det lokale marked om året, ifølge Fiskeridirektoratet. Den ses jævnligt på retterne i de almindelige thailandske husholdninger og på restauranter. Det er også den fisk, der for næsten syv årtier siden hjalp landsbyboere i landdistrikterne med at undgå sult og underernæring, og i dag hjælper den landmænd og landmænd med at tjene til livets ophold. Ikke overraskende var det kong Bhumibol Adulyadej, der introducerede arten til Thailand i 1966 i håb om at give protein og næringsstoffer til landsbyboerne i landområderne. Han havde dog forsket og eksperimenteret i tilapia-arternes biologi og avlsvaner siden 1951 – den første art var Tilapia mosambica, eller pla mo thet på thailandsk. “Hvorfor valgte han pla mo thet? Fordi lokale fisk – som lokale karper eller pla tapian – kun ville reproducere sig én gang om året,” forklarede Supawat Komolmarl, direktør for Royal Fisheries Initiated Project Division of the Department of Fisheries.

“Men tilapia-arten ville føde hver tredje måned.” Tilapia er også let at opdrætte, da de er mundrugere – hvilket betyder, at hunfiskene udruger deres æg i munden. Når æggene udvikler sig til ungfisk, slipper hun dem fri, og om seks måneder har de en god størrelse til at blive spist eller solgt. De vokser desuden ideelt i lukkede ferskvandssystemer som f.eks. akvakulturer eller rismarker. Så det var kong Bhumibols idé, at fiskene kunne opdrættes i rismarker i plantagesæsonen, så landmændene og deres familier kunne få alle de næringsstoffer, de har brug for. “Før var landsbyboerne og landmændene fattige og havde intet at spise”, sagde Supawat. “Og det daværende fiskeriministerium beskattede folk for at fiske. Det var så at sige en form for bevarelse, så folk ikke ville fiske ulovligt. Så den hurtigste måde for landsbyboerne at få mad at spise på var at introducere dem til pla mo thet.” I 1965 fik kong Rama IX overrakt 50 overlegne tilapia-arter – Tilapia Nilotica – af Japans kronprins Akihito, der senere blev Japans kejser, til kong Rama IX. Den afdøde konge opdrættede fisken på Chitralada-paladset i et år og gav den navnet pla nil – en forkortelse for dens videnskabelige navn. “Han donerede 10.000 fingre til Fiskeriministeriet for at udvide og uddele dem til folk rundt om i landet”, sagde Supawat. Takket være den afdøde monarks skub kunne Fiskeriministeriet også udvikle teknologi for at masseproducere Tilapia Nilotica til fiskeopdræt.

“For at masseproducere fisken kan vi ikke vente på, at de slipper fingrene fra deres mund. Så det, vi gør, er at fjerne æggene fra deres mund og opfostre dem i en bakke, som efterligner strømmen i moderens mund,” forklarede Supawat. Ved at kunne amme fiskeæggene med teknologi undgår man mutationer eller for tidligt tab af liv, som har tendens til at ske, når fiskene selv ruger æggene ud. Takket være denne teknologi produceres der nu ca. 220.000 tons pla nil om året af 300.000 landmænd i hele landet. Fiskeavler Pornchai Buapradit, 46 år, der opdrætter pla nil sammen med rejer i Chon Buri-provinsen, er en af de mennesker, der har haft stor gavn af dette projekt. “Jeg har arbejdet med pla nil i omkring 30-40 år, men jeg begyndte først for alvor at opdrætte dem for omkring 15 år siden”, sagde han. Tidligere var pla nil blot en del af hans akvakulturer, som han og hans familie spiste.

“Førhen kunne jeg godt lide at opdrætte tigerrejer”, sagde han. “I dammen var der også pla nil i. Som tiden gik, blev tigerrejerne sværere at opdrætte, så jeg blev ved med at ændre opdrætsmetoderne. Jeg skiftede fra tigerrejer til hvidbenede rejer, men fiskene levede stadig i dammen. Jeg lagde ikke mærke til det før, da deres priser ikke var så gode.” Men omkring 2003 diskuterede Pornchai og en landmandsforening, som han stiftede, de mange landbrugs- og fiskeriproblemer, som de er kommet til at stå over for. Da han så, at vesterlændinge foretrak hvidkødede fisk, at ejere af kølehuse kunne købe fisk til nedfrysning og beregnede, at en rai pla nil opdrættet ville give omkring 10.000 baht fortjeneste pr. cyklus, eller omkring seks måneder, tænkte han, at han ville give det et forsøg.

“Vi indrømmede, at fisken var så billig,” sagde han. “Men de kan opdrættes i den samme dam som rejerne, og det giver et lige så godt afkast af investeringen. Så jeg har opdrættet pla nil med rejer indtil i dag. Hvis det ikke var for pla nil, ville min familie sandsynligvis leve et meget vanskeligere liv.” Pla nil er for Pornchai den fisk, som kong Bhumibol har begavet folket med. “I pla nil-industrien er der ikke kun landmænd som mig,” sagde han. “Der er folk, der opdrætter dem, fisker efter dem, sælger dem, fremstiller fiskefoder og så mange andre industrier, der udvidede sig fra den fisk, som den afdøde konge
gav os.”