Tegningen stamme defineres i USA til visse føderale regeringsformål til kun at omfatte stammer, der er føderalt anerkendt af Bureau of Indian Affairs (BIA), oprettet i henhold til Alaska Native Claims Settlement Act . Sådanne stammer, herunder Alaska Native village eller regionale eller landsbykorporationer, der er anerkendt som sådan, er kendt som “føderalt anerkendte stammer” og er berettiget til særlige programmer og tjenester, der leveres af USA. BIA, der er en del af det amerikanske indenrigsministerium, udsteder certifikater for graden af indiansk blod, som stammerne bruger som grundlag for optagelse i stammen.

Nogle stammer, såsom Little Shell Chippewa, er ikke føderalt anerkendt, men er anerkendt på delstatsniveau ved hjælp af procedurer, der er defineret af de forskellige stater, uden hensyn til den føderale anerkendelse. Andre stammer er ikke anerkendt, fordi de ikke længere eksisterer som en organiseret gruppe, eller fordi de ikke har gennemført den certificeringsproces, der er fastlagt af de pågældende statslige enheder.

Nogle føderalt anerkendte stammer er sammenslutninger af mere end én stamme. Historisk set dannede staten Californien rancherias og Nevada dannede indianerkolonier. Multietniske enheder blev dannet af den amerikanske forbundsregering eller ved traktat med den amerikanske regering med henblik på at blive tildelt reservater. F.eks. sluttede 19 stammer, der eksisterede i 1872, sig på det tidspunkt sammen for at danne Colville Confederated Tribes, som nu er den eneste føderalt anerkendte stamme, Colville Indian Reservation i staten Washington.