Når Orlando Magic-centeren Dwight Howard tyranniserer en modspillende stor mand nede i bunden af banen eller kaster en dunk ned over to svævende forsvarsspillere, bliver ord som “skræmmende”, “kraftfuld” og “dominerende” kastet rundt af analytikere for at beskrive den toogtyveårige All-Star.

For mange år siden ville de færreste dog have forudset, at disse adjektiver en dag ville blive forbundet med eleven fra Southwest Atlanta Christian Academy.

I starten af ottende klasse var Howard ikke den dominerende post tilstedeværelse, som han er i dag. I stedet var han en spinkel point guard, der kun var 1,70 m høj og blev overset af mange af sine jævnaldrende. “Jeg var virkelig tynd og gik på en mindre kristen skole. Ingen troede, at jeg nogensinde ville komme ud eller gøre noget med min basketballkarriere,” husker han.

Da han kom i gymnasiet, begyndte tingene dog at ændre sig.

I løbet af to år havde Dwight en uhyrlig vækstspurt og voksede næsten en hel fod. Med en størrelse på 1,90 meter blev han optaget på Varsity-truppen og blev straks skiftet til power forward. Selv om han var blevet meget højere, var han stadig slank og havde de samme evner som en guard efter at have spillet den position i årevis.

I løbet af det følgende år fik Dwight mulighed for at møde Charles Barkley, som ville give ham et råd, han aldrig ville glemme. Barkley fortalte den andenårsstuderende fra high school, at han måtte tage sig godt sammen, for han ville aldrig kunne spille professionel basketball med sin lille skikkelse. Det var på dette tidspunkt, at Howard begyndte at gå i gymnastiksalen med sin far for at træne. “Jeg kan huske, at i high school tog min far mig i gymnastiksalen, og jeg kunne ikke bænkpresse én plade,” husker han.

År senere ville Howard fortælle om denne samtale med Barkley under et interview i TNT’s NBA Fastbreak, hvilket fik analytikeren til at grine, som ikke kunne huske mødet, men var glad for at have motiveret den mand, som mange betragter som ligaens bedste big man.

I dag er Howard hurtigt ved at blive en af de mest dominerende og salgbare spillere i ligaen. Men hvordan nåede Howard dette niveau af succes og anerkendelse? Som en person, der har dækket Orlando Magic, siden Dwight kom ind i ligaen i 2004, har jeg set alle stadier af hans udvikling, både på og uden for banen.

Fra en blødt talende teenager med en tandbøjle i munden til en rippet superstjerne, hvis krop er så uovertruffen, at han engang jokede med NBA-kommissær David Stern om, at han “blev stor af BALCO”, har Dwights forvandling været intet mindre end fantastisk.

Howards navn begyndte først at komme ind i NBA-kredse i løbet af hans ellevte klassesæson, da talentspejdere begyndte at overvære hans kampe. I sin senior-sæson ville han bevise, at han kunne gøre sig et navn på banen, idet han i gennemsnit lavede 26 point, 18 boards, 8 blokeringer og 3,5 assists pr. kamp.

Dwight førte sit hold til en statstitel det år og tog hjem næsten alle mulige priser, herunder Naismith, Morgan Wooten, Gatorade og McDonald’s National Player of the Year – samt blev udnævnt til Georgias Mr. Basketball.

Dwight Howard var ankommet.

Det var på det tidspunkt, at den unge mand skulle træffe en beslutning. Skulle han gå på college og finpudse sit spil, eller skulle han springe til NBA og begynde at udleve sin drøm? Han blev ved med at høre, at han ville blive et højt lodtrækningsvalg, hvis han gjorde sig kvalificeret til NBA-draften, men han var i seriøse diskussioner med Roy Williams og University of North Carolina – og ikke Georgia Tech, som mange troede – for at gøre hans valg endnu sværere.

Selv om han kendte vigtigheden af uddannelse, havde Dwight også chancen for at fuldføre et af de mål, han havde sat sig selv som syvendeklasseselev – at blive det bedste valg i NBA-draften.

Han vidste, at det var på tide at konkurrere med de bedste spillere i verden, og i fodsporene på sit basketballidol, Kevin Garnett, erklærede han sig officielt kvalificeret til Draft.

Hans mor, Sheryl, der arbejdede som idrætslærer i skolesystemet i Atlanta, var meget støttende. Hun forstod, at dette var hendes søns drøm, og hun ville bare have det bedste for ham. Det er alt, hvad hun nogensinde har ønsket for Dwight, som hun kalder sin “Mirakeldreng”, og det er ikke på grund af hans atletiske evner. Dette kælenavn har været med Dwight meget længere end basketball og stammer fra de ekstraordinære omstændigheder ved hans fødsel.

Hvor hun fik Dwight, havde Sheryl haft syv aborter, herunder to sæt tvillinger. Da hun blev gravid med Dwight, blev han født for tidligt, mindre end syv måneder inde i graviditeten.

Men i modsætning til de fleste børn, der fødes for tidligt, havde Howard normal størrelse.

“Han var 21 tommer lang,” siger Dwight Howard Sr. “Han har altid været stor, og fra den søndag morgen, hvor han blev født, har vi altid sagt: ‘Åh, den dreng bliver NBA-spiller’.” Howards familie, som er åbenlyst religiøs, så hans gode helbred og usædvanlige fødsel som en smuk gave fra Gud.

I dag spiller Gud stadig en stor rolle i Howards liv. Han går ofte til kapellet, der ligger i Amway Arena, før Orlando Magic-hjemmekampe for at reflektere og bede. Han går også i Fellowship of Faith Church, når han er hjemme i Atlanta, og han er aktiv i kirkens ungdomsprogrammer.

Så da Magic i 2004 udtog Dwight som nummer et i 2004 frem for center Emeka Okafor fra University of Connecticut, kan du sikkert gætte, hvem Howard takkede først.

Det år tilføjede Magic også Jameer Nelson, Saint Joseph’s stjernepoint guard, gennem draften, idet de købte ham fra Denver Nuggets i bytte for et fremtidigt førstevalg i første runde. Og lige pludselig havde holdet et ungt talent på både point guard- og centerpositionerne. Da Nelson og Howard var de to rookies, udviklede de hurtigt et venskab og kaldte endda hinanden “The Little Midget” og “The Fifth Grader”.

I løbet af denne rookie-sæson blev Howard kun brugt sparsomt offensivt, da han delte bolden med andre scorere, herunder Steve Francis, Grant Hill og Cuttino Mobley. Størstedelen af hans point ville komme fra put backs og efter offensive rebounds. Magic-cheftræner Johnny Davis, da han blev spurgt, hvorfor Dwight ikke fik flere muligheder i offensiven, pegede han på backboardet og sagde, at Howard ved, hvad han skal gøre for at få skud.

På det tidspunkt i sin karriere var Howard stor, men ikke det bæst, han er i dag. Det var først i den offseason, at han gik i vægtrummet og virkelig gjorde en indsats for at styrke sin krop. Det var i den offseason, at han endelig kunne være tilfreds med, hvor meget han kunne bænkpresse. “365 pund,” ville han sige med et smil. Han var ikke længere den slanke high school-knægt. Dwight var en mand og vidste, at hans tid til dominans var lige rundt om hjørnet.

Efter flere frustrerende år under cheftræner Brian Hill, der kørte en intetsigende offensiv og aldrig fik kontakt med sine spillere, var Howard begejstret, da Orlando hyrede Stan Van Gundy til at lede holdet.

Dwight begyndte at blive et kendt navn, når hans highlight dunks og blokeringer blev vist på ESPN, men det var først da han spillede under Van Gundy sidste år og blev omdrejningspunktet i Orlandos offensiv, at han for alvor begyndte at blomstre.

Men blot et år efter en dunk contest, hvor han blev elimineret i første runde, havde Howard mere end et klistermærke-dunk i ærmet denne gang. I det øjeblik han trak sin Magic-trøje af for at afsløre et Superman-kostume, stod det klart, at hans liv aldrig ville blive det samme. Mange sponsoraftaler og YouTube-visninger senere er kælenavnet blevet hængende hos Howard, som accepterer den nye persona og endda bringer det på banen i en ny Adidas-reklame, hvor han fortæller sin barndomshelt, Garnett, at alle kalder ham Superman nu, efter at Celtics-forward henviser til ham ved sit rigtige navn.

Samme år førte han Orlando til 52 sejre og anden runde af slutspillet, hvilket klubben ikke havde gjort i 12 år. Hans gennemsnit i første runde af slutspillet var bemærkelsesværdige – 23 PPG, 18,2 RPG og 3,8 BPG – og viste ligaen, at han allerede som 21-årig var i stand til egenhændigt at føre sit hold videre gennem eftersæsonen.

Efter at have vundet en guldmedalje med Team USA i løbet af sommeren har Dwight brugt de færdigheder, han hentede, til at forbedre sit spil endnu mere i denne sæson. Han scorer i gennemsnit over tyve point pr. kamp, mens han fører ligaen i rebounds og blokeringer, hvilket beviser, at der er meget få spillere, der kan påvirke et spil i begge ender af banen, som han kan.

Howard noterede også den første triple double i sin karriere tidligere på sæsonen med 30 point, 19 rebounds og 10 blokeringer mod Oklahoma City Thunder, hvilket viser, at selv om han har gjort store fremskridt i de sidste mange år, har han endnu ikke ramt sit loft og har stadig meget plads til forbedring.

Han er trods alt kun 22 år gammel, og selv om det kan være en skræmmende tanke for modstanderhold, så ligger hans bedste basketball stadig år ude i fremtiden.

Så selv om overgangen fra ranglet high school-elev til Superman har været bemærkelsesværdig, er Dwight Howards udvikling stadig langt fra slut. Faktisk er den lige begyndt.