Spændingerne var stigende i hele Syden i den første uge af april 1861. Selv om det øvre syd endnu ikke havde tilsluttet sig Konføderationen, var Lincoln-administrationen opmærksom på de truende krigsskyer og muligheden for at stater som Virginia kunne forlade Unionen. Flådeminister Gideon Welles erkendte, at Gosport Navy Yard og dampskruefregatten USS Merrimack var fristende mål for pro-secessionsvenlige Virginianere. Derfor meddelte Welles den 10. april 1861 Gosport Navy Yard-kommandanten flagofficer Charles Stewart McCauley, at han måtte udvise stor årvågenhed ved beskyttelsen af værftet. Han erklærede, at det var vigtigt, at et af US Navy’s mest moderne krigsskibe, Merrimack, blev repareret og flyttet til et andet flådeværft. Welles tilføjede, at McCauley ikke måtte gøre noget, der kunne forstyrre jomfruerne, og at han skulle bruge sit bedste skøn i udførelsen af sine pligter for at beskytte Gosport. Welles konkluderede, at det er “ønskeligt, at der ikke tages skridt til at give unødig alarm.”

Merrimack klar til søs

Gosports kommandant svarede i et telegram den 11. april, hvori han oplyste, at det ville tage en måned at genoplive Merrimacks demonterede motorer. Welles var chokeret over McCauleys svar og kaldte værftskommandanten “svagt og inkompetent i forhold til krisen”. Han sendte US Navy’s chefingeniør, Benjamin Franklin Isherwood, til Gosport for at gøre Merrimack klar til at sejle. Isherwood anslog, at det ville tage ham en uge at omarbejde skibets motorer. Kommandør James Alden blev beordret til at ledsage Isherwood og overtage kommandoen over fregatten. De ankom til Gosport Navy Yard den 14. april 1861. Isherwood gik straks i gang med at restaurere Merrimack’s maskineri. Læs mere