Mens amerikanerne fejrer udrulningen af de første COVID-19-vacciner, kæmper forskerne om at finde ud af, om disse nye vacciner ikke kun beskytter enkeltpersoner mod sygdom, men også forhindrer dem i at overføre coronaviruset til andre.
Det viser sig, at vaccinebeskyttelse er mere kompliceret, end det ser ud til. Er de nye vacciner blot “symptomreducerende” – det vil sige, at de, der modtager vaccinen, er sikret mod at blive syge, men ikke nødvendigvis forhindrer dem i at smitte andre mennesker – eller kan de virkelig blokere for overførsel af viruset, som ofte spredes af smittede mennesker, der ikke viser tegn på sygdom?
“Man vil hellere have en vaccine, der fuldstændig blokerer for infektion end forhindrer symptomer,” siger Dr. Joshua Schiffer, der er forsker i smitsomme sygdomme ved Fred Hutchinson Cancer Research Center. “Det kunne redde livet på mange mennesker, der endnu ikke har fået vaccinen, ved at beskytte dem indirekte.”
Men her er problemet: De gigantiske, vellykkede undersøgelser, der fastslog, at både Moderna- og Pfizer-vaccinerne var forbløffende effektive med 90-95 % til at forebygge sygdom, kan ikke helt besvare spørgsmålet om, hvordan de virkede. Forsøgsdesignet tillader kun et ufuldstændigt skøn over, om vaccinerne blokerer for infektion eller kun for symptomer. Indtil nu har det spørgsmål været mindre presserende end at finde ud af, om de overhovedet virkede.
To forskningsforslag til at løse puslespillet om overførbarhed
Det er et spørgsmål, der nu er så vigtigt for udrulningen af vacciner, at Schiffer og centrale vaccineeksperter, der er involveret i forsøgene, overvejer forskellige metoder til at give hurtige svar.
En mulighed er humane udfordringsundersøgelser – hvor omkring 100 betalte frivillige bevidst udsættes for coronaviruset. I en artikel, der blev offentliggjort den 14. december på preprint-serveren MedRxiv, diskuterer Schiffer og hans kolleger, hvordan måling af virusniveauer blandt deltagerne i sådanne undersøgelser kan give dem de oplysninger, de har brug for. Preprints er ikke peer-reviewed før offentliggørelse, men tjener som en hurtig måde at præsentere ny forskning til offentlig kritik af andre forskere.
Teamets foreslåede undersøgelse ville foregå på følgende måde: I det kontrollerede miljø i et forsøg med en menneskelig udfordring ville omkring 50 unge voksne frivillige få en vaccine, og det samme antal ville få placebo. Derefter ville alle deltagerne bevidst blive smittet med en stamme af COVID-19-virussen. Kun unge frivillige vil blive rekrutteret til undersøgelsen, fordi det er mest sandsynligt, at de kun får et mildt tilfælde af COVID-19.
Isoleret på et sikkert sted i to uger vil deltagerne få regelmæssige svaberprøver til en test, der ikke kun påviser virus, men også kan måle, hvor meget af det – virusbelastningen – der er i deres prøver. Jo højere viral belastning, jo mere sandsynligt er det, at en person er tilbøjelig til at overføre virus til andre.
Hvis forskerne finder, at den vaccinerede gruppe ikke udskiller noget eller meget lidt virus sammenlignet med placebogruppen, vil det være et stærkt bevis på, at vaccinen ikke kun stopper sygdommen, men også forhindrer eller reducerer chancerne for, at modtageren bliver smitsom.
“Selv om jeg mener, at en undersøgelse af en menneskelig udfordring ville give svaret, er etikken i forbindelse med denne fremgangsmåde kompleks og kræver en betydelig debat blandt eksperter på området”, sagde Schiffer.