Har du nogensinde spekuleret på, om dit barns opførsel kan afsløre, hvordan dets personlighed kan udvikle sig i fremtiden? Og tyder deres tilsyneladende mangel på anger over at have kradset en Sharpie på sofabordet på noget mere uhyggeligt?

Boston University-psykologerne Nicholas Wagner og Kimberly Saudino siger, at den tidlige fremkomst af ufølsom adfærd (CU), såsom skyldfølelse og mangel på empati, forudsiger risikoen for, at et barn udvikler vedvarende antisocial adfærd og aggression senere i livet. Men hvordan opdager man tidlig CU-adfærd hos småbørn? I en undersøgelse offentliggjort i Psychological Medicine undersøgte de den tidlige udvikling af CU-adfærd ved at se hundredvis af små børn spille spil i en social kontekst og fandt ud af, at frygtløshed og lav interesse for sociale forbindelser kan være advarselstegn på, at CU-adfærd kan ligge forude.

Deltagerne i undersøgelsen – 227 tvillingepar fra Boston University Twin Project – blev bedt om at gennemføre to laboratoriebesøg, en gang da de var 3 år gamle og igen i en alder af 5 år. Under hver session observerede forskerne de småbørn, der var i gang med en række forskellige opgaver, herunder perlesortering og et pop-up slangespil, mens de interagerede med deres forældre og forskningsassistenterne. I hvilket omfang børnene udviste adfærdsangst i sociale situationer og deres ønske om at interagere med de mennesker, der var omkring dem, blev kodet og observeret af Wagner og Saudinos forskerhold.

Deres resultater? Børn, der viste mindre angstfuld adfærd og lav interesse for social interaktion i den første session, var mere tilbøjelige til at udvise CU-adfærd (skyldfølelse og mangel på empati) i den anden session. Mens de observerede forældre-barn interaktioner, fandt de også, at børn med de højeste niveauer af CU-adfærd også havde en tendens til at opleve hårdere forældreskab – måske fordi disse børn ikke reagerer på straf på samme måde som børn uden CU-egenskaber gør, siger forskerne.

“Du kan forestille dig et scenarie, hvor en forælder beder et barn om at gøre noget, barnet svarer “nej” og er trodsigt og aggressivt, forældrene imødekommer det med mere aggression og trodsighed, og det kører bare ud af kontrol,” siger Wagner, en BU College of Arts & Sciences assistentprofessor i psykologi og hjernevidenskab. Straffe har en tendens til at være mindre effektive for frygtløse børn, tilføjer han: “Der er ingen frygt for straf er mindre tilbøjelige til at ændre deres adfærd.”

Fokusere mere på at belønne ønsket adfærd kan være mere effektivt for børn med CU-egenskaber, siger Wagner. Til det formål anbefaler han, at man lærer forældrene, hvordan man kan fremme tilknytning. Ved at diskutere følelser med deres børn, tilskynde til øjenkontakt og gøre opmærksom på andres tanker og følelser kan forældre fremme udviklingen af værdifulde interpersonelle færdigheder. “Det er helt sikkert ikke en one-size-fits-all slags ting, når det kommer til at gribe ind, og det er det, som denne type arbejde er nyttigt for,” siger han.

Wagner og Saudino fortsatte deres forskning om de tidlige risikofaktorer, der ligger til grund for CU-adfærd, i en anden undersøgelse offentliggjort i Journal of Child Psychology and Psychiatry, som undersøgte imitation som en form for social binding hos småbørn med CU-egenskaber. En vigtig styrke ved begge undersøgelser, siger Wagner og Saudino, er, at de involverede direkte observation af adfærd i stedet for at stole på forældrenes rapporter og spørgeskemaer.

“En stor del af forskningen på mit område har været baseret på forældrenes vurderinger af både barnets adfærd og barnets adfærdsproblemer,” siger Saudino, en BU College of Arts & Sciences professor i psykologi og hjernevidenskab. “Det, vi forsøgte at gøre i begge disse undersøgelser, var at bruge en bred vifte af laboratoriebaserede, objektive målinger af den adfærd, vi kiggede på.”

For at observere efterligning demonstrerede eksperimentatorerne en opgave, såsom at skubbe en kiks gennem et rør, mens de sagde: “putt, putt, putt!”. Derefter bad de småbørn om at udføre den samme opgave for at se, om de kun ville efterligne de instrumentelle handlinger, som at skubbe kikseren, eller om de også ville efterligne de vilkårlige handlinger – “putt, putt, putt, putt!” – også. De fandt ud af, at de børn, der havde flere CU-træk, efterlignede de instrumentelle handlinger, der var nødvendige for at udføre opgaven, men havde en tendens til at springe de vilkårlige handlinger over.

“En af de vigtigste grunde til, at børn efterligner vilkårlige handlinger, er for at opbygge en social forbindelse”, siger Wagner. Men børn i risiko for CU-træk, siger han, er “tilsyneladende mindre optaget af at opbygge social forbindelse med de mennesker omkring dem.”

Selvfølgelig skal du ikke fortvivle, hvis dit barn udviser antisocial adfærd i ny og næ. Læg i stedet mærke til gentagne mønstre og tegn på varige karaktertræk snarere end isoleret adfærd. Forældre kan reducere CU-risikoen ved at finde på fjollede lege eller være fjollede sammen med deres børn. Hvis de forstærker adfærd, som de ønsker at se, f.eks. ved at grine, når deres børn er legesyge, kan det også være med til at fremme social adfærd.

“I begge disse undersøgelser er det ikke vores mål at skræmme folk”, understreger Wagner. “Hvis et barn i én situation undlader at efterligne noget, der er vilkårligt, eller ikke virker så bange, som de burde være i en bestemt situation, bør det ikke nødvendigvis give anledning til alarm.”

Dette arbejde blev støttet af National Institute of Mental Health og Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development.

Udforsk relaterede emner:

• Kognitiv udvikling
• Uddannelse
• Fakultet
• Psykologi
• Relationer
• Forskning