Rebecca Lee Crumpler (MED 1864) var en pioner, den første sorte kvinde, der blev færdiguddannet fra et amerikansk medicinstudie. Hun blev født i Delaware i 1831, flyttede til Charlestown, Massachusetts, i 1852 og flyttede efter borgerkrigen til Virginia for at tage sig af tidligere slaver, som blev nægtet behandling af hvide læger. Hun fortsatte med at udgive en medicinsk bog (som en af de første sorte læger), som var bemærkelsesværdig for sine klare budskaber om kvinders sundhed. Hun døde i 1895 af fibrom tumorer.

Men på trods af Crumplers bedrifter er hun blevet begravet i en umærket grav på Fairview Cemetery i Hyde Park, Mass. i 125 år. Der blev skrevet om hende i historiebøger, og hendes hus er et stop på Boston Women’s Heritage Trail, men alligevel var det næsten umuligt at finde hendes sidste hvilested.

Det ændrede sig i sidste måned. Den 16. juli fik den banebrydende læge og hendes mand, den tidligere slave Arthur Crumpler, som blev begravet ved siden af hende, endelig ordentlige granitsten takket være indsamling af midler fra lokale grupper og donationer fra hele landet.

Melody McCloud (CAS’77, MED’81), der er gynækolog på Emory University Hospital og stifter og lægelig direktør for Atlanta Women’s Health Care, brugte flere år på at undersøge Crumplers arv og var begejstret, da hun hørte, at gravstenene endelig ville markere Crumplers og hendes mands sidste hvilested. McCloud siger, at Crumplers rejse til medicinstudiet var en fænomenal bedrift, da hun stødte på både sexisme og racisme. “Hun må have stået over for et helvede i sit professionelle liv,” siger McCloud. “Nogle af hospitalerne ville ikke give hende adgangsprivilegier, nogle af apotekerne nægtede at udskrive hendes recepter, nogle mennesker spøgte med, at ‘M.D.’ bag hendes navn stod for ‘muldyrschauffør’. Det, hun udrettede, var eksemplarisk.”

En banebrydende alumne

Opvokset af en tante, der tog sig af syge naboer, arbejdede Crumpler som sygeplejerske i Charlestown, inden hun meldte sig ind på Bostons banebrydende New England Female Medical College. Da hun blev optaget i 1860, var der omkring 54.000 læger i USA. Kun omkring 300 var kvinder, og ingen af dem var sorte. Crumpler dimitterede fire år senere, og et årti efter fusionerede universitetet med Boston University.

Efter sin eksamen flyttede Crumpler med sin anden mand, Arthur (som var undsluppet slaveriet), til Richmond, Va., og begyndte at arbejde på Freedmen’s Bureau, et føderalt agentur, der blev oprettet i slutningen af borgerkrigen for at hjælpe nyligt frigivne slaver med at sikre mad, bolig og lægehjælp. Selv om hun mødte fordomme og fjendtlighed som en sort kvindelig læge, holdt hun ved og opdagede snart sin livsmission: at behandle sygdomme hos fattige kvinder og børn.

Da parret vendte tilbage til Boston i 1869, åbnede Crumpler sin egen lægepraksis i sit hjem på 67 Joy St. i Beacon Hill (nu et stop på Boston Women’s Heritage Trail). Hun udgav A Book of Medical Discourses i 1883, som menes at være den første medicinske tekst skrevet af en sort forfatter. Scientific American beskriver den som en forløber for den berømte What to Expect When You’re Expecting; den dækkede emner som graviditet, amning, tænder og andre lidelser, der dukker op i løbet af de første fem år.

Crumpler døde i 1895 af fibromer i en alder af 64 år. Historikere mener, at hun sandsynligvis ikke var klar over, at hun var den første sorte kvindelige kandidat fra et medicinsk fakultet. Hun blev begravet på den dengang nye Fairview Cemetery (parret var flyttet til Hyde Park omkring 15 år før hendes død). Arthur, der var smed og portør, blev begravet ved siden af hende, da han døde i 1910. De var blandt de første mennesker, der blev begravet på kirkegården, og mange af dem har ikke gravsten, fremgår det af et blogindlæg fra Friends of the Hyde Park Branch Library.

En arv, der lever videre

McClouds MED-klasse var kun omkring 10 procent sorte, siger hun, og hun kendte ikke til Crumpler, da hun blev færdiguddannet i 1981. Hun fik først kendskab til Crumpler, da hun som ung læge begyndte at arbejde i Atlanta. Hun blev medlem af Rebecca Lee Society, der er opkaldt efter Crumpler, et af de første medicinske fællesskaber for sorte kvinder. McCloud begyndte senere at skrive om Crumpler, så hun ville få den anerkendelse, hun fortjente.

I 2013 talte McCloud tilfældigt med et medlem af BU’s Alumni Relations team og fik at vide, at MED nogle gange udsmykker sine gange med historiske udstillinger. McCloud vidste lige, hvem de skulle præsentere som den næste. Det er nu en permanent udstilling.

I 2019 kontaktede McCloud Virginias guvernør Ralph Northam for at opfordre til, at Crumpler blev hædret for hendes arbejde med at pleje frigivne sorte i Richmond, og han erklærede National Doctors Day (30. marts) for “Dr. Rebecca Lee Crumpler Day”.

Så fik McCloud i februar 2020 et telefonopkald, der stadfæstede en sag, som hun havde kæmpet for i næsten fire årtier. Vicky Gall (Sargent’73, Wheelock’83), formand for Friends of the Hyde Park Branch Library og historieinteresseret, var ifølge Boston Globe stødt på Crumplers navn, da hun læste en liste over indbyggere i Hyde Park på Wikipedia. Gall fandt ud af, at Crumplers ikke havde nogen gravsten, og han arbejdede på at afhjælpe dette. Vennegruppen startede en fundraiser og sikrede sig donationer fra de fire medicinske skoler i Massachusetts (herunder BU), en rekrutteringsklasse fra Boston Police Academy og private donorer i 21 stater.

Da McCloud hørte nyheden om, at der blev rejst granitgravsten, siger hun: “Jeg var så begejstret, åh gud”. Hun kunne ikke selv deltage i ceremonien, men hun kontaktede en ven, der arbejder på NBC, for at høre, om de ville være interesseret i at dække historien i betragtning af alle de øjne, der er rettet mod Black Lives Matter-bevægelsen og spørgsmålet om, hvorvidt Confederate-monumenter bør have lov til at blive stående. Hun fik et opkald tilbage fra en producer på NBC Nightly News: De ønskede at lave en historie.

Repræsentation er vigtig

Mens Crumpler helligede sit liv til at tage fat på ulighederne på sundhedsområdet blandt farvede mennesker, har coronavirus-pandemien vist, at der stadig er behov for store fremskridt. Rapporter viser, at langvarige systemiske sundhedsmæssige og sociale uligheder har gjort mange minoritetsgrupper udsat for en øget risiko for at blive syge og dø af COVID-19. Ifølge en nyere leder af dekanen for Weill Cornell Medicine viser undersøgelser, at der er større tillid mellem læger og patienter, når de er af samme race eller etnicitet, hvilket fører til øget engagement på begge sider og en bedre opfølgning af lægens anbefalinger. Men i 2018-2019 var kun 6 procent af kandidaterne fra medicinstudiet sorte, og kun 5 procent af de aktive amerikanske læger var sorte. Ud over en lang række andre tiltag har MED for nylig oprettet et stipendium i Crumplers navn, der uddeles til studerende fra underrepræsenterede grupper, med fortrinsvis sorte kvinder.

Rollemodeller er vigtige, især for farvede mennesker, siger McCloud. Hun fortæller om sine gode minder om Doris Wethers, hendes sorte kvindelige børnelæge. “Det var sjældent i 1960’erne”, siger hun. “Jeg plejede at elske at gå på hendes kontor. Jeg vidste, at hun hjalp folk med at få det bedre. Hun var medvirkende til, at jeg ønskede at blive læge.”

McCloud husker, da hendes historielærer i gymnasiet sagde til hendes mor, at hun skulle sørge for, at hun blev indskrevet i maskinskrivning, “‘fordi sorte mennesker ikke bliver læger,’ sagde hun. Men jeg vidste bedre, for jeg havde Dr. Wethers. Det er så vigtigt at se folk, der ligner en selv, gøre ting, man gerne vil gøre.”

Og Rebecca Lee Crumpler var den første, der gjorde det.

Udforsk relaterede emner:

• Alumni
• Diversitet
• Genre
• Historie