I de fleste sprog er vokalerne længere før voiced end før voiceless konsonanter. Forsøg på at forklare denne vokallængdeforskel ud fra formodede fysiske eller fysiologiske begrænsninger for taleproduktionen har generelt ikke været vellykkede. Vi foreslår den alternative hypotese, at sprogsamfundene bevidst varierer vokallængden for auditivt at forstærke lukke-durations-signalet til skelnen mellem voicing. I henhold til princippet om varighedskontrast bør en lang vokal få et kort lukkeinterval til at virke endnu kortere og dermed mere stemmeløst, mens en kort vokal bør få et langt lukkeinterval til at virke længere og dermed mere stemmeløst. Til støtte for denne auditive hypotese viser vi, at for /aba/-/apa/-stimuli, der varierer i medial lukkeduration og for firkantede bølgestimuli, der tidsmæssigt efterligner disse talestimuli, forårsager et længere indledende segment et pålideligt skift i forsøgspersonernes to-kategori-mærkningsgrænser i retning af længere mediale mellemrumsvarigheder. Vi diskuterer også andre måder, hvorpå sprogsamfund kan udnytte varighedskontraster for at forbedre fonologisk distinktivitet.